「……俺は、桜を守りたいだけなんだ」
日向さんの声は穏やかで、優しいのに。
どうしてだろう、胸の奥ではずっとざわめきが広がっていった。
守られてばかり。
それって、同じ場所に立たせてもらえないってことじゃないの？
「……私だって、守られるだけの子供じゃないです」
気づけば声が少し強くなっていた。
日向さんはわずかに目を伏せ、黙り込む。
（肯定してくれない……）
その沈黙が、鋭い刃物のように胸を裂いた。
「私、ちゃんと勉強してます。努力だってしてます。
……追いつきたいんです。日向さんに」
「……だから、その必要はないんだ」
低い声。どこまでも静かで、拒絶に近い響き。
「どうしてそんなこと言うんですか……！」
思わず叫んでしまった。
涙で視界が滲む。
（どうしてわかってくれないの。私がどれだけ必死に追いかけてるか。どれだけ一緒にいたいと思ってるか）
でも、日向さんはただ悲しそうに笑っただけだった。
「桜……わかってほしい。俺は、君に俺みたいにはなってほしくないんだ」
……その言葉は、優しさの形をした拒絶だった。
守りたいという思いが、私には壁にしか思えなかった。
胸の奥に、小さなひび割れが走る音がした。
