我らの生活もようやく慣れ、修氏とともにデイサービスの仕事もこなしている。
もちろん小夜とともにである。
女房が小夜の取り分について協議してくれた結果、小夜は一日カリカリ一袋の報酬で落ち着いた。
これで我らは自ら稼ぐ猫になった。
今日はおしんさんが来る予定だ。
小夜もそのことを知ってか、うれしそうだ。
しかし小夜にとってはわが身の振り方を決める大事な日である。
「おしんさん、どうですか体調は。
すっかり元気になりましたか？」
「はい、おかげさまで。
あの日は本当にお世話になりました。
まさかあのようなことになるとは、つゆほども思いませんでした。
あの日は夢うつつの中で、お釈迦様の姿を拝見しましたよ。」
冗談交じりに言うおしんさんに寄り添うように、小夜が隣に座っていた。
「それでは小夜ちゃんは、今日から家に返しますか？」
おしんさんは小夜を膝に抱いて、
「いえ、小夜は誰かに引き取ってもらうつもりでした。
私もこの年ですので小夜の寿命を考えると、最期まであの子の面倒をみられませんので、もう一緒には暮らせません。
お互いにつらい思いをしますから。」
と、小夜の背中を撫でながら、ため息をついた。
「デイサービスでこの仔たちに会えるのなら、それで充分です。
どうか猫君様、あの子をもらってやってください。」
我にはわかっていたが、修氏には初めて我と会話するおしんさんを見て、とても驚いていた。
周りとかかわりを持たず距離を開け、独り言を言い、どのようにかかわってよいかわからずにいたこの人と、猫が普通に会話をしているように見えた。
「おしんさん、猫君様にも飼い主がいますので、その方とも相談が必要ですし、今日のところは私が連れて帰りますけど、今後のことを考えておいてください。」
「あ～、どうしようか。
さおちゃんとお義母様には了解は取れているけど、僕は飼い猫付きでお婿に行くのか。大丈夫かなぁ。」
夕方、いつものようにさおちゃんを迎えに行く。
猫君様と小夜は、とても仲が良くて、いつも何をするにも一緒にいて同じことをしている。
本当に、この仔たちを見ていると羨ましくなってしまう。
「さおちゃん、お帰り」
「あら、今日もこの仔たち、一緒なのね。」
「キミ、小夜ちゃん、ただいま！」
と、明るく挨拶をしている。
「実はさ、小夜ちゃんのことで相談があって。
小夜ちゃんの飼い主のおばあさんが退院して、今日からデイサービスに来られるようになったのだけど。」
「うん、よかったじゃない、それで？」
「小夜ちゃんをうちで面倒見てもらえないかって。」
「まぁ、私もそうなったほうがいいかなって思っていたけど、母さんにも話をしてみようか。」
「そうだね、一緒に話をしよう。」
「さて猫のキミは、どうしたいのかな？」
とキミのほうを見て、
「あ、聞かなくてもわかるか。」
といい、にっこりと笑った。
もう、修君てばすごく真剣な顔をして言うから、何事かと思ったじゃない。
でもそうよね、猫付きでお婿なんて、気にしちゃうよね。
「ただいま、母さん。少し相談があるのだけど。」
「お帰り、ついに結婚の相談かしら？」
私は小さく首を振り、
「修君も一緒に話がしたいの。
キミと小夜ちゃんも。」
「あら、一家そろって何事かしら。」
母さんにはだいたいの事情はわかっているのだろうな。
「あのね、小夜ちゃんのおばあちゃんが……。」
と言いかけると、
「そういうことは出しゃばっちゃダメなのよ、修ちゃんから話を聞きたいわ。」
「そうね、婿殿からどうぞ。」
そう言って修君に話をするように促した。
「今日から小夜のおばあちゃんが、デイサービスに通えるようになって、久しぶりにこの仔たちも再会できたんです。
それで……おしんさんから、小夜をうちで飼ってもらえないかって相談がありました。」
「それで、修ちゃんはどうしたいの？」
「僕はこのままみんなで暮らしていきたいと思っています。
だから、小夜をうちで面倒をみようかと思っています。」
「修ちゃん、この仔たちは自分でご飯を稼いでいるでしょ、それなら問題はないのよ。
この家に猫の仔が増えようが、お婿さんが一人増えようが……まったく問題ないのよ。」
私も修君もほっとして胸をなでおろした。
「ここで一緒に暮らす家族なのよ、私たちは。
自分がどうしたいか遠慮して言えないのは、家族とは言えないわね。
まだその覚悟がないのかしら。」
「いえ、そんなことはありません。
僕はこのままお義母様も一緒に楽しく暮らしたいと願っています。」
「ねぇキミ、小夜ちゃんはあなたのお嫁さんになるのだから、しっかり面倒を見るのよ。」
母さんはキミにも一言申したかったみたいだね。
でも、キミにはもうその覚悟ができていたみたいだよ。
すごく立派に見える。
「高齢者とペットの問題は、ずっと言われてきているんだ。
おしんさんも最初からそのつもりだったんだよね。」
と修君が言う。
「自分の寿命とペットの余生を考えると、引き取り手がいないのは、とても心配なことなのね。
命と向き合うのは、それなりの覚悟がいるのよね。」
私はしみじみと思った。
仔猫のころからキミとは付き合っているけど、もしも私と別れたら、君はどうするのだろうか。
ここで母さんと修君と一緒に暮らし続けているのだろうか。
修君が無邪気に言った。
「やっぱり、家族って……いいものだね。」
修氏よ、わかっているであろうか。
今や家人の誰もが修氏が好きなのだ。
愛とは広がりを見せるのである。
親愛の情は守るべき家族にこそ、向けられるのである。
我にも家人はいたが、それは血縁を超えた信頼によって支えられていたのだなと、しみじみ思った。
