春まだ遠く、冷え込む朝。
我は目覚めた、と確かに感じた。
だが、何かがおかしい。
四肢に力を入れても動かない。
声を出そうにもみゃぁと甘えた声が出るだけであった。
これでは、まるで生まれて間もない仔猫ではないか。
そんな我をやさしく舐めてくれる優しい母猫。
元気な同胞とともにこの世に生を受けたらしい。
あぁ、今度は普通の猫として生きていけるのだな。
人の都合で振り回されず、のんきに猫の生涯を送るのだと思っていた。
しかし、その終わりは唐突にやってきた。
我は毛布にくるまれ、屋敷から連れ出された。
人通りのあるにぎやかなその場所は、あたたかな日差しが射し、我はのんきに昼寝をしていた。
しばらくして灰色の空から雨粒が落ち、我は目が覚めた。そして気付いた。
まだ生まれたばかりだというのに、冷たい死の影が忍び寄っていることを。
我は毛布にくるまれて捨てられてしまったらしい。
雨粒は容赦なく我が毛皮を濡らし、冷たさが骨の芯まで染み込むようだった。
街路樹の下、箱に入った仔猫に気づくものもなく、力の限り呼んでみたが、ほどなく力尽き、深い眠りに落ち、このまま天上よりお迎えが来ることを感じていた。
キミと出会ったのはまだ寒い３月の雨の夜。
新入社員歓迎会の準備が終わり早々に家路についていた時、キミの声が聞こえたんだよ。
街路樹に隠れるように置かれた箱に入ったキミを見つけた。
抱き上げた瞬間、キミは小さく伸びをして、安心したように眠りに落ちた。
その小さな体を手袋で包み、温めるように抱えて帰った。
てのひらの 小さな命 暖かく ともに歩もう 夢のある道
どうしてそんな風に思ったかって？
私ね、もう若くないし、仲のいい同じ年頃の人はもういないし、仕事は人よりも長くいるだけできるようになって、備品の置き場所も覚えているから、よく便利に声を掛けられるんだけど、それなりにできるから頼られる。
で、残業ばっかりしているの。
会社とアパートの往復で、たまにコンビニでビールとスイーツ買うだけで……それだけ、それだけなの。
でもね、キミがいれば、何か変わるのかな。
キミに何でも話していいのかなって思って、何かが変わるのかな。
変えて！みたいな。
我は心地よいぬくもりと肌ざわり、大きな腕に抱かれていた。
どうやら、この女房が新たな主となるらしい。
屋敷に入るとすぐに厨があり、奥の間には寝所が整えてあった。
女房は寝所の枕元に我をそっと置いた。
ほどなくして女房が寝所に入り、指で顎のあたりをさすってこういった。
「よろしくね、猫ちゃん」
こちらからよろしくお願いしたいほどである。
我は生まれてから２月ほどたったころからご主人は引き取り手を探していたのだが、どういうわけか引き取り手がなく、選ばれなかったのだ。
女房の指先をそっと舐めてみた。
「あら、おなかがすいているのかしら」
そう言うと女房は暖かいミルクを用意してくれた。
我は小皿に注がれた暖かいミルクをゆっくりと味わった。
女房は微笑みながらこう尋ねた。
「君に名前はあるのかな？
そんなこといってもわかんないよね？」
この世では、名を与えられず、ただ「この仔」とか「この猫」とか呼ばれていた。
まあ、前世の記憶があっても、伝えようがないので、気にしないでいると、
「ねぇ、君は何て名前なの？」
かつての小夜のように、
「ねぇキミ」というので、
思わず「にゃぁ」と応えてしまった。
「そっかぁ、『キミ』なんだね。
これからはずっと『キミ』と一緒だよ。」
そう言って女房は我を愛し気に抱きしめた。
どうしてわかったのか。
確かにかつての我は皇子であり、猫の君であった。
この際、細かいことは気にしない。
女房がキミと呼ぶならば、それが我が名となるのだ。
約束は 縁とともに 結ばれる 命の綱と 夢のある道
我は再び「君」と呼ばれるようになった。
これも何かの宿命か。
この女房にはわかるのであろうか？
我が高貴な血統であることを……。
女房との暮らしは、闇夜を照らす我が灯火であり、静かな安らぎである。
