「さおちゃん、猫のキミにお手伝いしてほしいことがあるんだけど。」
僕はふと思いつきでさおちゃんにこんな提案をしたんだ。
「猫のキミをデイサービスに連れて行こうと思うんだ。いわゆるアニマルセラピーってやつさ。」
「は？」
「だから、猫のキミの力を借りて、お年寄りに癒しを与えられるかどうかって思ってさ。」
「ふ～ん。ねぇキミ、やってみる？」
猫のキミを見ると、おとなしく座って話を聞いているみたいだった。
「猫のキミさま、猫君様。
どうかよろしくお頼み申す。」
と、拝むようにキミに頼んでみた。
「お仕事なら、何か報酬はあるのかな？」
と、さおちゃんが意地悪を言う。
「でも、本当に癒しを与えてくれたら、職員としては助かるなぁ。」
と、キミをちらちら見ながら、
「一日猫缶一缶でどうよ。」
「え、本職の猫様にお願い申すには、もう少し貢物が欲しいよねぇ、キミ。」
さおちゃんとキミは結託して僕を困らせる。
「よし、一日三缶でどうでしょう？」
「それならお昼のミルクとカリカリはうちにあるのを用意して、それでいいよね？」
さおちゃんはキミに同意をとったようで、すっかり乗り気だ。
「それじゃ契約成立。早速明日迎えに来ます。」
「私、明日は始発で東京なの。
だからキミの支度をしておくから、朝連れて行ってね。
もちろん母さんには話をしておくから。」
そういうと、明日の持ち物をリュックに詰めている。
「猫君殿、明日はデビューですぞ、どうかよろしくお願い申します。」
と、わけのわからない日本語でキミにあいさつをした。
女房はこの春から週に三日、東京という都に宮仕えに行くという。
そのため我は女房が都へ行く間、修氏とともにデイサービスなる長老の茶会に招かれるようになった。
なんでも動物と触れ合うことで癒しの効果があるとのこと。
毎回長老たちのもとへ参り、とにかく撫でられていればよいとのことだった。
初めに手足をふく。まあ、屋敷に上がるのだから当然であろう。
しかしそのあとのドライヤーなる機械で風を起こすものは、ぶぅおーっと音を立てて、われに向かってくる。
目を開けていられないほどの攻撃を受け、
「ふぅっ」と威嚇してみた。
しかし今度は修氏が手袋をした手で撫でてくる。
心地よさに思わず眼を細くしていると、
「とれた」といって、手袋についた我の毛をまとめてゴミ箱に入れているのだ。
これは茶会に出るたびに行われる作法のようなものであろう。
それからようやく自由に歩き回ること許され、茶会の会場を見て回る。
するとどこからともなく手が伸びてきて、我を持ち上げ、耳の後ろあたりを頬ずりしながら、「かわいい～。」と日に三度は言われた。
ほどなくして茶会に参集する長老たちがやって来た。
口々に挨拶を交わし、互いの達者を喜び合っていた。
それぞれの席に着き、まずは茶がふるまわれ、思い思いに語らいながら茶をすする。
女官たちが長老に話しかけ、体温計や血圧計を用いて今日の調子をうかがう。
それらはしばらくすると小鳥の鳴くような声でさえずり、それ等を合図に女官たちが回収し、書付をしている。
皆がそろったところで、健康維持のために行う体操が始まる。
やがて軽妙な楽が流れ、長老たちはそれぞれに歌に合わせて舞を踊るのである。
いち・にー・さん・しと女官たちが掛け声をかける中、公達の身振りに合わせて体を動かしている。
ふと外を見ると、一人窓際に腰掛け、独り言を言う老婆に会った。
のちに聞いたことだが、名を『信』という。
「おしんさん」と呼ばれていた。
三年ほど前に夫を送り、一人で住んでいるそうだ。
我はおしんに近づき、まずは挨拶をした。
「おや、猫君様、お達者そうで何よりです。」
我は驚いた。
猫君様だって？
どうしてそんなことがわかるのか、ただただ不思議だった。
しかも、驚いたのはそれだけではない。
「しばらくお見えにならないうちに、ずいぶんと御立派になりもうしたなぁ。」
と、懐かしそうに話しかけてくるではないか。
我は猫であるので、話をすることはかなわないが、この老婆の言うことはよくわかるのである。
「いずこから来なさった。
およそ都から離れたこの海の町では、そう争い事も起きませんよ。
安心して暮らしていきなされ。」
何かわかっているような、そうでもないようなおしんの言葉に驚きながら、
さようであるか、何かあれば遠慮なく声をかけるので何とぞよろしく頼む。
そう思いながら、おしんの足元に体を摺り寄せていた。
「不思議な御仁じゃ、我が家にも猫がおるが、その猫もまるで私の話が分かるようなそぶりを見せる。
この猫君様もじゃ。」
おしんが猫をいつくしみ、心を通わせているのではないかと思う。
日の当たるベンチに帽子をかぶって一人で座り、ゆったりと過ごしているので、我もおしんとともに日向ぼっこをすることにした。
そんな我の背中をゆっくりと心地よくなでてくれる。
「それでは、ごきげんよう……。」
皆が体操を終えると茶の時間となり、修氏が声をかける。
「皆さん、今日はデイサービスに臨時職員、猫のキミが来ています。
まだ一歳の子どもです。
いたずらしたり、眠ってしまうかもしれませんが、一日仲良くしてあげでください。」
と、長老たちに声をかけたものだから、
「ねぇ猫のキミ、こっちにおいでよ。」
と声をかけられる始末。
あちらこちらで愛想を振りまき、おもちゃで遊び、我はくたくたになった。
部屋の隅に置かれた皿には水とミルク、カリカリが入っていた。
修氏いわく、いつでもどうぞとのことなので、一休みすることにした。
皆が昼食をとっている間は、我は昼寝をして過ごし、皆も休息をしたり、囲碁に興じたり、テレビを見て過ごしていた。
我はテレビのことは知っているので驚くことはないが、ずいぶんと大きなテレビであるなと感心をしていた。
おしんさんは、昼食後はしばらく休み、そののちに入浴しに行ったので、我は長老が休む畳の間で、一緒に昼寝をしていた。
老婆が一人、編み物にいそしんでいた。
ひょこ、ひょこっと毛玉が動く、編み物をしているらしい。
我にもいたずらをしてやろうという気が起き、その毛玉を軽く払ってみる。
毛糸が赤い線となって床を這っていく。
我は楽しくなって、その毛玉を転がしながら追いかけた。
「その仔を止めて、はやく。」
と長老たちが騒ぎ出した。
が、我には楽しくて仕方がない。
まったく、良いところで修氏に持ち上げられたものである。
毛玉は素早く女官たちの手で巻き取られ、編み物をしていた長老は、修氏の手に納まっている我を見てくすっと笑っていた。
おおむね今日の我の活動内容である。
といっても騒がせにいってきたようであるが、修氏によると、毎日同じ事の繰り返しで、職員も同じことを仕事にしているので、ここに来る長老たちの動きも変化なく過ごしているらしい。
そこで我を連れていくことで、変化を期待していたのだという。
「ねぇ修君、キミの様子はどうだった？」
夕方、さおちゃんの家にキミをつれていくと、待ち構えたようにさおちゃんが聞いてきた。
「それがね、おしんさんといって、いつもひとりですごしているお婆さんがいるんだけど、そこにキミが寄り添ってくれて、そのお婆さんが目を細くして喜んでいたんだよ。」
「へ～、少しは役に立ったんだぁ、キミぃ。」
「そのお婆さんは家で一人きりなんだよ。」
「それで？」
といいながらキミの背中を撫でている。
「実は、仲の良かったおじいさんとは３年ほど前に死に別れて、それも夜の道路でお婆さんのためにコンビニに買い物に行って、交通事故でそれきりになってしまったんだよ。」
「え、かわいそう……。」
「それ以来ずっと元気がなくて、いくら回りが励ましても、うなずくばかりで……。」
「僕たちもどう接していいかわからなかったんだ。」
「だから今日のキミは、お手柄だったよ。」
といってキミに触れようとしたけど、キミはさおちゃんの後ろに隠れた。
なんだよ、もう。
「あんな風に笑えるんだ、おしんさん。」
「よかったじゃない、キミにお願いして。
それじゃ、報酬よろしく。」
「じゃ、今度の土曜日はまた買い物に行こう。」
僕はちゃっかりデートの約束を取り付けた。
猫君様々だな。
君の持つ 深き想いを 哀れみて 我も寄りそう 老いの背中に
修氏と女房とは、もうすでに夫婦の会話であるな。
しっかりと稼ぐように修氏に尻を叩いているではないか。
それにしても、おしんという老婆、非常に興味深い存在である。
