……終わりにしたのは、僕なのに。
先輩たちは、とてもやさしかった。
全員を見送り終えると。
社会科教室には、放送部のみんながいて。
加えて三人の先生たちも、まだ残ってくれている。
「あ、あの。生徒会のことで……」
いいかけた僕を、みんながとめる。
「あ、それ。もういいからさ」
「えっ？ 高嶺？」
「そうそう、つ・ぎ・い・く・よ！」
「……な、波野先輩？」
もう、おしまいでいいんですか？
……ほんとに、こんな幕引きで？
玲香ちゃんと春香先輩。
それに三藤先輩にも、異論はないようで。
でもせめて、都木先輩なら……。
「どうしたの、海原君？」
えっ、本当に……。
そ、それでいいんですかっ？
「まったく……海原君は」
高尾先生が、小さくため息をつくと。
「はいじゃぁ佳織、出番よ」
「オッケー！ はい、じゃぁそこの男子！ シャキッとしなさい！」
藤峰先生が、待ってましたとばかりに。
背中を平手で、思いっきり叩いてくる。
「なに？ 文句あるとか、ないよね？」
あぁ……なんでこのタイミングで。
この先生は、無駄なウインクとかができるんだろう？
「若いからかしら？ なかなかいい音したわね」
「……へっ？」
こ、校長ですよね！
若いからとか、関係なくて。
むやみやたらと生徒を叩かないと、注意するところじゃないんですかっ？
「海原くん……」
三藤先輩は、別に気にならないのだろうか？
「いくわよ」
あぁ、なるほど。
……もうみなさん。『そっちのほう』が大切なのだと。
ここにきてようやく。
僕にも理解ができた。
ちなみに、ゾロゾロと移動を開始する際は。
「痛そうだね……」
やさしかったのは、都木先輩で。
「ほんとだ、痛そう！」
春香先輩はそういったあとで。
なぜか同じところを。
気持ちよさそうに、スナップを効かせて叩いてから。
玲香ちゃんと波野先輩の手を引っ張って、走り出して。
「……なによ？」
ふと目の合った高嶺は、そういうと。
「お疲れ」
珍しく僕を労ったのだと思ったのに……。
しっかり、上履きを踏みつけてから。
「早くいくよっ！」
ノシノシと、歩き出した。
……グラウンドに出ると、少し早足で。
僕たちは、『あの場所』へと向かっていく。
ところが『そこ』には先客がいて。
理事長の鶴岡宗次郎がひとりで。
カエデの木の前で、しゃがみ込んだまま。
目を閉じて、静かに手を合わせていた。
「やぁ、全員揃ったか」
「あの……い、いらしてたのですか？」
「なに、その前にちゃんと社会科教室にも。寄らせてもらったぞ」
「えっ……？」
「こうやって、うしろ扉を少し開いてな」
老人は、楽しそうな声で。
「不審なジジイだと捕まるかと思ったが、杞憂じゃった」
一度豪快に笑うと。
「生徒会は、失敗ではないぞ。時期がくればまた、誰かが挑戦するじゃろう」
今度は、真面目な声でそういいきってから。
「……未熟な校長や、力不足な先生がいても問題ない」
力強くうなずくと。
「学校は生徒が主役だ。きょうは、間違いなくみなさんが主役だったと……」
もう一度、カエデの木に向かって。
「学校を経営する身として、最高の一日じゃと。『卒業生』に報告しておった」
静かに、語りかけた。
「さて、と……」
理事長には、僕たちがここにくることが。
あらかじめ、わかっていたのだろう。
「『先輩』への報告はな、もうワシが存分に済ませたておいたのでな……」
……ぜひ、協力してもらいたいことがある。
そういってから、鶴岡理事長は。
手にしていた長い筒の蓋を、ゆっくりと外しだす。
「あの。も、もしかして……？」
寺上校長が、『なにか』に気づいたらしく。
「あぁ。ただ、当時の校長印は押せんので。ワシの印ですまんがの……」
「かえで……」
同時に高尾先生も、驚いた表情をしていて。
「事務長とふたりで、頑張って再現はしたつも……」
そして理事長が、いい終わるより前に。
あろうことか藤峰先生が。
僕たちの前で声をあげて、泣き出した。
……生徒代表が右、教師代表が左に整列し。
卒業生の保護者が、カエデの木の隣に立つと。
矍鑠とした声で。
鶴岡宗次郎が、『卒業証書』を読みあげる。
「寺上かえでさん、認定が遅くなって申し訳ない」
理事長が、最後に付け加えると。
母親のつぼみが、流れ落ちる涙など気にせず。
大切そうにその証書を受け取って、美しく一礼する。
「……お願い、あなたたちも見てあげて」
校長のその言葉を、待ちかねていたかのように。
藤峰先生と高尾先生が駆け寄ると。
「おめでとう！」
三人はかえで先輩に、直接伝えられなかったその言葉を。
泣きながら何度も。
何度も、繰り返していた。
「……ワシには、尊すぎる光景じゃな」
僕の隣で、理事長はつぶやくと。
「これも君たちのおかげじゃ、礼をいう」
なんとももったいない言葉を、口にする。
「ところでな、海原君」
「は、はい」
「実は、君にな……」
何かをいいかけたところで、藤峰先生が。
「ちょっと！ 全員集合〜！」
大声で、僕たちを呼んでくる。
「ほれ、海原君もいきたまえ」
「えっ？ お話しの途中では？」
「急ぐことでもないから、気にせんでええ」
「は、はぁ……？」
「ほれほれ、皆が君を待っとるぞ」
理事長は、そういうと。
一緒にいかないのかと聞いた僕に。
「ワシが加わるには、尊すぎる……」
先ほどとまた同じことを、口にして。
「ジジイはな、式典が終わればただのジジイじゃ」
ほかにも、寄り道したいところがあると。
校舎の三階を見上げてから、少し楽しそうに歩き出した。
「つぼみちゃん、かえでってさ……」
「わたしたちに似ちゃって。堅苦しいのが苦手なんだよねぇ……」
「いいじゃない！ あの子と、あなたたちらしくてわたしは好きよ」
母親とふたりの親友。
そして『かえで先輩』の、七人の後輩たちが。
みんなで手をつないで、『カエデ』の木を取り囲む。
「よし、じゃぁいくよっ！」
「せーの！」
「卒業、おめでとう！」
グラウンドと、校舎と、冬を迎えつつある大きな空に。
みんなの声と想いが、響き渡ると。
まるで照れて恥ずかしがる、女子高生のように。
カエデの枝が小さく、控えめに。
……僕たちのために、揺れてくれた。
