そしたら、
「おあっちゃああああ！！」
たこやきプリンスが、カンフースターになった。
「いつつつ……カッコつけるもんやないなあ」
ふーふーと、手に息を吹きかけるプリンス。
どうやら、タバコに焼かれた手の平が痛かったらしい。
せっかくカッコよかったのに、ヒーローは最後までヒーローじゃいられなかった。
「あ、あの、コレ……使ってください」
そんなちょっぴり残念なプリンスに、小春が何かを差し出した。
「お、便利なモン持ってるやん」
ケイジくんはソレを受け取って、「あんがとな」と小春に笑いかけた。
小春が渡したのは消毒液で、彼女は普段からよく転んだりして怪我をしやすいので、消毒液と絆創膏を常備しているのだ。
「……ケイジくん、いつからいたの？」
応急処置をしているケイジくんに、私は一つ質問を投げ掛けた。
気になってたんだ。
だって、いくら何でもタイミングが良すぎる。
彼が赤レンジャーとはいえ、テレビドラマじゃないんだし、ましてやこれは特撮でもないんだから。
おかしいと、思った。
「ん～？ももちゃんらが来る前から、ずっとおったよ」
「え！？じゃあどうしてもっと早く、ももちゃんを助けてくれなかったの！？」
私が口を開くより先に、小春が噛みつきそうな勢いでケイジくんに身を乗り出す。
ケイジくんは小春に責められ、ほんのちょっとだけ困ったような目をした。
けれど、すぐに大人びた表情へと落ち着く。
「そら、ぷりちーなおねーさんが来たからやん？」
「……？」
フザけたような彼の回答に、小春の瞳が不審そうに曇る。
おっとりしていて滅多に怒らない小春なのに、ほんのり怒りの色が見えるほどに。
それでもケイジくんの調子は、そのままだった。
「ももちゃんは頑固モンやからなあ……一人で抱え込むやろ。ちょうどおねーさんが来てくれて、よかったわ。トモダチが絡んだら、我慢するわけにもいかんやろ？」
ああ……そうか。
そういうこと、か。
ケイジくんはわかっていたんだ。
私だけだったら、彼にあんなことを決して言わないと。
“お願い、助けて……！！！”
私一人なら、助けを請わずに耐え続けていたことを。
だけど、小春が来たから。
彼女が悲惨な目にあうと知ったら、私が必ず自分に救いを求めてくるだろうと。
わかっていたんだ、全部。
だから校舎の影に身をひそめ、じっと待っていた。
小春が私の身代わりになり、取り巻きと男達の手に堕ちそうになる、そのギリギリまで。
私が追い詰められて、絶対に頼ってくると確信するまで──
その最高の機会を……彼はずっと、狙っていた。
“──関係ないわ”
あの一言も、私にそうさせる最後のダメ押しだったんだ。
彼にとっては何もかも、計算済みだったということ。
