「縮み上がっちまったんじゃねーの〜？てめえの──」
その時。
私の世界から、音が消えた。
ジローさんへ向けて先輩達の口から発せられるであろう、品のない単語は私の耳に入ることはなかった。
手の平にあった耳センが、背後から伸びてきた誰かの手によって取り上げられ、そのまま私の耳に押し込まれたからだった。
急いで振り返れば、そこにいたのは──
飛野さんだった。
耳センを装着してくれたのは、彼だった。
飛野さんの表情は穏やかで、目を丸くする私を見下ろしている。
彼の目が、訴えかけてくる。
“聞くな”と。
“こんなくだらない野次は、聞かなくていい”と。
飛野さんもこの状況を把握している。
ジローさんが三年生にヒドい言葉を投げられることを、予め知っていたみたいだった。
そして飛野さんもまた、自分と同じ学年の彼らに何も言うことはなかった。
どうして怒らないの？
こんなこと言いたい放題にさせて、どうして……。
もうジローさんは大分前の方にいて、彼の背中が遠かった。
三年の先輩達もジローさんが行ってしまったから、つまらなさそうにしていた。
あの言葉の暴力の嵐は、止んだ。
ほっとして耳センを外し、飛野さんに話しかけようとしたのに。
「よォ、飛野。何突っ立ってんだよ、こっちに来いよ」
先輩達の興味が、今度は飛野さんに移った。
不安げに隣の飛野さんを見上げれば、彼の顔つきは心なしか鋭くなっていた。
さっきのような笑みは、その顔になかった。
次は飛野さんがジローさんと同じ目に遭うの？
そう思うと、再び心臓が嫌な脈を打ち始める。
「花鳥、行け」
三年の人達から視線は逸らさず、飛野さんは小声で私に囁きかけた。
「あの、飛野さ……」
「話しかけるな」
隙のない、低い声が私の声を遮った。
飛野さんの雰囲気が、不穏なものに変わり始めている。
三年の先輩達へ向ける眼差しが、一層険しくなっていた。
いつもの穏やかな飛野さんじゃない。
彼の“もう一つの顔”がそこにある。
「関係ないフリして行け」
彼が何を言わんとしてるか、察した。
私を危険なことに巻き込まないように、自分と知り合いだと先輩たちに勘づかせないために。
飛野さんはそう言った。
だから、行かなきゃ。
何でもないフリして。
見なかった、聞かなかったことにして。
通り過ぎなきゃ。
冷静になり、飛野さんに背を向けると、この場を離れるべく足を踏み出した。
