「これ、よかったら使ってください」
ぐいっと涙を手で拭う太郎さんに、ハンカチを差し出した。
「ありがとう」と、柔らかく顔を崩して太郎さんは受け取ってくれた。
「歳取ると涙もろくなって、困るよ」
「まだまだ若いじゃないですか」
「オッサンだよ、もう」
「ステキなお兄さんです」
太郎さんが見せてくれた笑顔は、綺麗だった。
安心した。
純粋な彼の笑顔に。
ちょっとでも楽になってくれたら、私も嬉しいから。
お兄ちゃんも、太郎さんのこんな笑顔を望んでいるだろうから──。
いつしか車の外の景色は、私の家の近所のものに移り変わっていた。
見慣れた公園。
よくジュースを買っている、自販機。
「ももちゃん、俺は君を守っていきたい。ももちゃんには、絶対幸せになってほしい」
突然太郎さんがそんなことを言い出すもんだから、私は心臓をきゅっと掴まれたみたいになって、思わず彼を見た。
私の家はもう、目と鼻の先。
なのに太郎さんは、道の端に車を寄せてエンジンを切った。
一呼吸置いて、私に向けられたのは真剣な眼差し。
その目に、捕らえられる。
緊迫した空気が、車内を取り巻く。
「だから……俺はアイツらと君が一緒にいるのは、正直言うと反対だ」
アイツら……？
ジローさんやタイガ、飛野さんや風切兄弟のこと……？
「話を聞けば、勝手にアイツらにちょっかい出されてるんだろ？それもひでえ扱いで」
「……はあ、まあ……」
確かにペットにはされるし、ハイジやタイガにはいいようにオモチャにされてはいる。
「嫌なら俺がやめさせる。アイツらを、二度とももちゃんには近づかせねえようにする」
きっぱりと、太郎さんは言い切った。
本気でそう言った。
ジローさん達を、私から遠ざけると。
縁を切らせると。
迷いのない、厳しい口調で。
太郎さんには、あの五人を従わせる力がある。
だからこれほどまでに強く、私に示すことができるんだろう。
