あなたにラズベリータルトを

魔女の子どもたち

　「誰だ火を付けたのは!?消せ！急げ!!」

　「ここまでする必要が本当にあったのかい？」

　シスター・テレーゼに支えられた老婦人が、焼け崩れる家を見ながら呟いた。

　「違いますお母さん！こんなことは命じていない！」

　ノイマン医師は顔面蒼白になりながら、消火の指揮を執っていた。

　「あの兄妹が罪を悔いて謝罪してくれれば、家から出すつもりでした。町民にもそう指示した」

　主立った町民数十人が、不測の事態に備えて用意したバケツの水で必死に消火する。

　老婦人はベールと深緑の上品なドレス姿だった。

　「あの時、私の目は白内障で失明してた。あの兄妹の顔は正確に覚えていないの」

　彼女は右目を押さえてうつむく。

　「彼らは、【ヘンゼルとグレーテル】。洗礼名は、ヨハネとマルガレーテ。あの２人に間違いありません」

　テレーゼが老婦人の背中を優しくさすりながら話す。

　「あの夜遅く帰省した私とノイマンが、火の中から救わなければお母様は……」

　「私が悪かったのさ。飢え渇いたあの子たちに、お前たちに用意したラズベリータルトを見せてしまった。炎より鮮やかでルビーにも勝る赤が、温かな家庭への羨望と憎悪を引き出してしまった……」

　「でもあなたのおかげで、親から望まれなかったたくさんの赤ん坊が養子になり新しい家族に恵まれた。僕やテレーゼのように……」

　「身分卑しい産婆は城郭都市には住めない。お前たちだけよ、私を母と呼んでくれるのは……」

　「ヘンゼルとグレーテルの２人を発見次第、すぐに町に運べ！」

　ノイマンが皆に叫んだ時、ふとフードの黒い人影を群衆の中に見たような気がした。