オズワルドがヒノキ村に戻れたのは、王宮を訪れた四日後だった。

　太陽が南中してから少し過ぎた時、オズワルドはヒノキ村にある馬車の停留所に着いた。
　ヒノキ村の集落を通り過ぎて、エヴァの診療所の前まで行くと、ちょうどトーコが診療所のドアから出てくるのが見えた。

「……よ」

　そう言って、オズワルドは軽く片手を上げると、トーコはオズワルドの方を見た。

「オズワルドさん、やっと帰って来れたんだね。本当にお疲れ様っ！」

「こんな時間に珍しいな……。昼食は、もしかして、これからか？」

　普段、今の時間に仕事があれば、トーコは家で昼食を食べているので、オズワルドは気になったのだ。

「それか、数日前の超キツイ日程で、体調を崩したのか？」

「それは、何とか大丈夫～。心配してくれて、ありがとうね。
　……あっ、リズちゃんが気遣ってくれて、王宮絡みで続いた用事の癒(いや)しに、ここ数日ね、エヴァ先生も混ざって、一緒にお昼食べていたんだ」

　用事云々よりも、ちょっとの間でもオズワルドに会えなかったことが、一番モヤモヤしてた原因だが――
　不器用で、どうしても恥ずかしさが抜けないトーコは、本心を伝えることはできなかった。

「そうか、安心した……。一緒に帰っていーか？」

　トーコが「うん」と返事をすると、二人は山岳警団の詰所の方向へ歩き始めた。

「……とっ。そーいえば、オスカー様から、何か頼まれていたみたいだったけど、何だったの？」

「ああ。収穫祭の期間に、国王陛下専任の護衛を依頼された」

「えっ！？　スゴイじゃんっ！」

　トーコは感嘆(かんたん)したが、オズワルドの口調は相変わらず淡々(たんたん)としていた。しかも、なぜか彼は暗い顔になっていた。

「前職で、多少の経験があるってゆー理由らしいが、ソレよりも最近は人手不足が深刻らしい。
　……あ～、オスカー様から、アイザック様が、かなりの面倒臭がり屋だから、話し合いもせず、採用を独断で決めてしまうから、繰り返し揉(も)めた、って聞いたしな……。適任者が、なかなか見つからなかった、とも言ってた」

　補足をすれば、アイザックはノリが軽過ぎる、……まあ正直に言えば、あまりヒトの見る目が無いのかもしれない、ということだ。

　オズワルドもトーコも、上記のような事情を知っている。トーコは苦笑いをした。

「はは……。アイザック様らしいね」

「そうだな。オスカー様も、いろいろと苦労していらっしゃる」



　そうして話しながら、歩き続けていくと、あっと言う間にトーコの家の前に着いた。

　すると、オズワルドは腰を曲げて、正面からトーコを強く抱き締めた。彼女の首筋に片手で触れた後、自分の顔を彼女の片頬(かたほほ)にやさしく当てた。

「事前の打ち合わせもあるから、しばらく顔見れねーかもしれない。収穫祭の時、王宮で見たら絶対声をかけるから、な……」

　そう言った後、ゆっくりトーコから離れると、オズワルドは山岳警団の詰所に帰っていった。