食事会が開かれる大広間の近くにある厠(かわや)へ行った後、トーコはまた緊張が高まってきた。
　厠の出入口の前で、何度も大きく深呼吸をすると、彼女は何とか心の準備ができたようだ。そして、早歩きで大広間に向かっていくのだった。


　
　食事会場に入ると、オスカーとハンナ、そしてジョンがすでに着席していた。
　トーコはジョンの近くに行くと、彼の左隣に静かに座った。

　しばらくすると、グレースも急ぎ足で会場に入ってきた。

　食事会が始まる直前、現国王のアイザックとイザベラ妃、その次にジュリアンと十五歳離れたミア姫が、賑(にぎ)やかに登場した。
　トーコはミア姫を久しくを見かけてなかったので、知らないうちに九歳に見えないくらい、大人びた雰囲気になっていたので、少しだけ驚いたのだった。

　口髭(くちひげ)が特徴的なアイザック王は席に座ると、ガブガブと豪快に、グラス二入った水を一気に飲んだ。
　その後、軽く咳払(せきばら)いをすると、「ジュリアン、ソフィア。入ってきなさい」と、近くにある部屋の出入口の方を見た。


　すると、ジュリアン王子と婚約者らしき女性が入ってきた。
　二人はアイザックの右隣まで行くと、立ったまま、着席していた王家の関係者に向かって微笑みながら、堂々と見渡した。

「今日は皆、よくぞ集まってくれた。次期国王となる我が息子が、ようやく身を固める決心をして、婚姻(こんいん)まで辿(たど)り着いたことを報告する。……実に、めでたいことだ。
　さて、ジュリアンの横に立っている者が、妃となるソフィアだ。……長年付き合いのある我が旧友、現財務官のフィンを知っている者は居るだろう。ソフィアは、彼の娘だ。縁あって、ジュリアンに嫁いでくれた」

「ソフィアと申します。至らぬところもあるとは思いますが、今後とも、よろしくお願い致します」

　アイザックがソフィアのことを紹介した後、ソフィアは高くて上品な声で挨拶(あいさつ)をした。ソフィアは二十六歳だそうだ。

　「座ってよいぞ」とアイザックが声をかけると、ジュリアンとソフィアは静かにイスに座ったのだった。


　一方で、トーコはソフィアに釘付けになっていた。
　見惚(みと)れ過ぎて、身分の高い人々に囲まれた故の、ものすごい緊張感も一気に無くなった。一瞬だったが、苦手なグレースも眼中に無いくらいになったようだ。

（何て、美しい人なの……。女神様かと思っちゃった！）

　ソフィアは、超絶美人なだけでは無かった。
　透き通る雪のような白い肌。淡い金色の、長くて真っ直ぐな髪。そして、宝石のアパタイトのような蒼(あお)い瞳……。
　儚(はか)げな印象もあるが、背も高いためか、存在感がとてつもなかった。

　酒の肴(さかな)……とは違うが、ソフィアを自然な感じで眺(なが)めることで、トーコは前菜からデザートまで、全てペロリと食べきってしまった。
　珍しく、グレースを変に意識しなかったことが、トーコの食欲を後押ししたのだろう。

　
　トーコが食後の茶を飲み終わり、我に帰ると、いつの間にか食事会が終わっていた。
　「厠に行ってから、乗馬場の方に行くね」とジョンに伝えると、トーコは足早に部屋の外に出たのだった。