森を抜けた瞬間、淡く茜色に染まった空の下、視界いっぱいにエルドの家が飛び込んでくる。
　苔むした屋根と、煙突からうっすら立ち上る煙。
　家の窓からは、ランプのやわらかな光が漏れており、夕闇の中にほのかなぬくもりを漂わせている。

　どこか懐かしいような光景に、リュミは思わず胸を撫で下ろした。
　ここまで来れば、もう安心だ。
　空気はすっかり冷え始め、背後の森からは夜鳥の鳴き声がちらほらと聞こえてくる。

　不安と疲れが混ざった気持ちの中で、リュミはそっと息を吐く。
　もう大丈夫――そう思いながら、リンコをしっかりと抱えたまま、戸口に足を踏み入れた。

「た、ただいま……っ！」

　扉を開け放ち、少し息を切らしながら声をかける。

「おかえり。……ん？」

　奥の机で分厚い本を広げていたエルドが、ぱたんとページを閉じて顔を上げた。
　リュミの顔を確かめるように見たあと、すぐさま彼女の腕の中へと吸い寄せられる。

「……なんだ、それは」

　低くうなるような声とともに、エルドの眉がぴくりと動いた。
　リュミはおそるおそる、腕の中のリンコを少し持ち上げる。

「えっと、その……鳥の魔物が、ふわふわになっちゃって……」

「ふわふわに？」

　エルドの眉がさらにひそめられる。
　リンコはリュミの腕の中でバサッと羽を広げ、まるで威嚇するようにエルドを睨みつけた。
　その姿はどこか必死で、自分を大きく見せようとしているようにも見える。