パッロはエルドをじっと見つめる。
視線には責めるような色が混じっていたが、やがて彼はなにかを決意したように一歩、前に出た。
「……好きなだけ観察してもいい。質問にもできる限り答える。だから……リュミを、ここに置いてやってくれ」
ついさっきまで不満そうにうなっていたとは思えないほど、真剣で、強い声音だった。
リュミの瞳から、また涙がこぼれる。今度は止まることを知らない。
パッロの申し出に、エルドは目を少し見開いた。
だが、すぐに顔をしかめ、口元にわずかな皮肉を浮かべる。
「……なら働け。居場所がほしいなら、それなりの理由を作るんだな」
（居場所……？）
偏屈そうな響き。だけどその奥に、ほんの少しだけ、情のようなものがにじんでいる気がする。
もしかして、エルドはリュミとパッロの内緒話を聞いていたのだろうか？
だとすれば、なんて遠回しな誘いだろう。
リュミが涙を拭おうとまばたきすると、ぽろぽろと涙が落ちていく。
涙でにじんだ視界の中、リュミはエルドをまっすぐ見つめる。
「……うん、わかった」
「薬草を採ってこい。ここに居たいなら、それくらいはできるだろう」
リュミはうんうんと力強く頷いた。
不安もある。でも、パッロと一緒なら――きっと、大丈夫。
リュミの気持ちに応えるように、パッロは尻尾をぱたぱたと振った。
そんなふたりを、エルドはじっと見つめる。
そしてほんのわずか、あるかないかの淡い笑みが、彼の口元に浮かんだ。
笑っているような、そうでないような……それでもリュミには、はっきりと笑顔に見える。
だからこそ――リュミの顔にはパァッと明るい笑みが咲いたのだった。
