「でも……《ふわふわ》は森を守るために女神さまがくれたものだもん。リュミは、そのために使いたい」
その言葉に、エルドはゆっくりと頷いた。
「ああ、ワシもそう思う……だがな、リュミ。人の世には、そう思わぬ者もいる」
その声には、年輪を重ねた者だけが知る現実の重みがあった。
「権力を握る者たちは、森よりも国を見ている。おまえの力がどれほど神聖でも……利用できるなら、森を犠牲にしてでも奪いに来るだろう」
リュミは息を呑んだ。
頭の中に浮かぶのは、旅人の穏やかな微笑み。その奥に、見えない思惑の影がちらりと見えた気がした。
「そんなの、いや……リュミは、森を、みんなを守りたいのに……」
震える声に応えるように、パッロがそっと寄り添い、彼女の背中を大きな尻尾でやさしく叩く。
「大丈夫、オレたちがいる。リュミの力を奪おうとするやつがいたら、オレが全部、追い払ってやる」
「そ、そうよ！ リュミはわたしたちの、森の大事な子なんだから！」
リンコがぷいっと顔を背けながら言うが、その羽は落ち着かず、彼女なりの不安を隠せていない。
「だいたい……ちょっと、泣かないでよリュミ！ なによぉ、こっちまで泣きたくなるでしょ⁉」
羽をバタバタさせながら、リンコが必死で誤魔化す。
ムスティは黙って編みかけのショールをきゅっと握りしめ、そっと頷いた。
リュミは目を伏せて、涙を拭う。
