声が震える。
顔を上げると涙が頬をつたって、ぽたりと泥の上に落ちた。
「こんなことでくじけるようでは……おまえを古龍のもとには連れていけん」
その言葉は厳しかった。でも、ただの叱責ではない。どこかで、試されているような気がする。
エルドの目は、リュミを責めてはいなかった。ただ現実を、まっすぐに突きつけているだけ。
リュミは、きゅっと唇を噛みしめた。
拳を握って、ぐいっと涙を拭う。
「……わかってるもん……！ だから、リュミ……」
泣いている場合じゃない。
小さな体で、リュミは精一杯、立ち上がろうとする。
「……だいじょうぶ。リュミ、がんばる。もう……ないたり、しないもん……！」
その決意の言葉に、エルドは静かに目を細めて、無言で頷いた。
けれど――その一瞬の静けさを、鋭い音が突き破る。
茂みの奥から、なにかがこちらへ向かってくる。
うなるような、低くて荒々しい声。
次の瞬間、リュミの視線の先に、何頭もの獣たちが姿を現した。
イノシシ、キツネ。けれど、どれもおかしい。
目が濁り、毛並みは逆立ち、口元には白い泡がこびりついている。
牙をむき出しにして、理性のかけらもない。
彼らもまた、瘴気に深く侵され、正気を失ってしまった獣たちだった。
「下がれ、リュミ！」
