エルドがぽつりとつぶやく。
　その声には、驚きというよりも、深い警戒と焦りの色が濃い。

「……このあたりで、これほど濃いのは初めてだ」

（こい……？）

　リュミは思わず問いかけた。

「こいって、なにが……？」

　その答えは、ほんの少しの間を置いて返ってきた。

「瘴気だ」

「しょうき……」

　声に出しただけで、口の中に苦みが広がるような気がした。
　空気が重たく、体の芯までじっとりと濁っていくような感覚。それが、瘴気――。

「古龍の最期が近い証拠だ」

　エルドの声は静かで、でも深く重たい。
　その響きが、リュミの胸の奥へゆっくりと沈み込んでいく。まるで、重たい石を呑み込んだような感覚だった。

　歩を進めるたび、空気はさらに濁りを増し、どろりとした目に見えないなにかが、肺の中へと入り込んでくる。
　呼吸をするたびに肺がザラザラとして、喉がかすかに焼ける。

（これが……瘴気。こんなものを食べて、魔物は強くなるの？）

　そう思った途端、ぞくりと背中に寒気が走った。
　まるで、自分の命を少しずつ削ってでも力を手に入れるような、そんな、恐ろしいものに思える。