「うん。でも、ひとりじゃないもん」
リュミは、少し笑って見せながらそう答えた。
それは自分に言い聞かせるような、心細さを隠すための言葉。
リンコはぷいっと顔を背けながらも、少しだけ強気な声で言う。
「そ、そうよ。リュミをひとりで行かせるほど無責任じゃないわ」
その言葉には、どこか無理をしているような響きがあった。
リンコの体は、かすかに震えている。
ふだんは勝気なリンコが、今は精一杯、気丈に振る舞おうとしている。
そんなリンコの姿が、リュミの胸にじんとしみた。
外に出ると、待っていたエルドと目が合った。
視線が合うと、彼はなにも言わずに小さく頷き、それから森のほうをじっと見つめる。
ただそれだけのしぐさなのに、どこか頼もしく見えて――でもなぜか、今日はとても遠い存在のように感じた。
「……行こう」
低く落ち着いたその声に背中を押されて、リュミは一歩、前に足を踏み出した。
森の奥へと入っていく――それだけのはずなのに、けれど、今朝の空気は昨日までとどこか違っていた。
いつもの道、見慣れた木々たち。
それなのに、今日の森は、まるで別の世界に続いているかのような、不思議で不気味な気配をまとっている。
空気はどこか重たく湿っていて、風すらも動かない。
音という音がすべて吸い込まれて、どこか遠くへ消えてしまったような静けさ。
この森が、本当にあの穏やかな森と同じ場所なのだろうかと、思わず疑ってしまう。
