ようやく絞り出した声は、小さく、掠れていた。
声になっていないような声。唇は乾き、舌がうまく回らない。
エルドは炎を見つめたまま頷いた。
「ああ。だいぶ前から気づいていた。だが……人がどうこうできる存在じゃない。だから、見守るしかなかった」
エルドの声には、これまでに聞いたことのないほどの重さがあった。
彼の言葉ひとつひとつが、葛藤の重さを語っている。
誰にも打ち明けられず、ひとりで背負い続けた決断の苦しみが、その沈黙の間ににじみ出ている。
暖炉の炎が揺らめき、ぱちりと音を立てた。
炎が、エルドの横顔を淡く照らし出す。その顔には、迷いと悔恨がはっきりと刻まれていた。
「古龍は寿命を迎えようとしている。本来なら、森の奥で静かに最期を迎えるはずだった。だが……そうはならなかった」
沈黙が再び訪れる。
ただの間とは言えない、重さをもった沈黙。
その中に、言葉よりも多くのものが込められている気がした。
リュミは無意識に、そばにいたパッロの背中に手を添えた。
やわらかな毛の奥から、かすかな震えが伝わってくる。
天吼の白獣――そう呼ばれ、人々から怖れられていたパッロでさえ、怯えている。
鋭い牙と俊敏な動きで、どんな魔物も退けてきたあのパッロが、今は身を縮こませ、じっと耐えている。
それほどまでに、事態は悪いのだ。ただの危険では済まされない。
言葉にならないほどの、圧倒的な恐怖。それが、森に染みわたっている。
「彼は苦しんでいる。力を制御しきれず、森全体を揺るがすほどの叫びを上げている。蜘蛛の魔物……ムスティが村の近くに来たのも、その影響だろう」
リュミは息を呑んだ。
まるで名前を呼ばれるのを待っていたかのように、ムスティが天井からするすると降りてくる。
糸をつたってゆっくりと、小さな体をぷらんと揺らしながら。まるで「そうだよ」と頷いているようだった。
