「料理っていうのはセンスなのよ！　たとえばこの木の実、入れるだけで味がぜんぜん変わるの。すごいでしょ！」

　自信たっぷりな顔で、赤い実をテーブルの上に転がすリンコ。その表情は、勝利を確信した将軍のようだ。

「おいリンコ、それ苦いんじゃないか？」

　パッロが目を細める。

「苦い？　……ちょっとだけよ！　ほんのひと粒でスープに深みが出るんだから！」

「じゃあ、たくさん入れたらもっとおいしくなるんじゃないかな！」

　リュミがそう言って追加の赤い実を取りに行こうとすると――。

「な、なに言ってんの！　バランスが肝心なの！　そんなに入れたら味が壊れちゃうわ！」

　リンコが翼をばっと広げて進路をふさいでくる。

「バランスとか言いながら、勝手に鍋に放り込んでるじゃないか！」

「えへへ……」

「笑ってごまかすな！」

　そんな掛け合いがキッチンに響く。
　最初は不安と緊張に包まれていた空間が、だんだんと笑い声とあたたかいざわめきに変わっていく。リュミの心も、少しずつほぐれてきた。そのときだった。

「……野菜、切る」

　ひそやかな声が、背後からそっと届く。

「えっ、ムスティ？」