もう大丈夫。
　そう言っているように感じられて、リュミは笑顔で叫ぶ。

「ありがとう！」

　蝶は応えるようにもう一度羽ばたき、森の中へと消えていった。

「リュミおねえちゃん、すごい！」

「ほんとに魔物とおともだちなんだね！」

「ねぇ、また来てくれるかな？」

　子どもたちが一斉に駆け寄ってきて、リュミの手を握ったり、腕に抱きついたりする。

「ち、ちがうよ。すごいのはあの蝶さんで……」

「でも、リュミおねえちゃんがおともだちにしたんでしょ？」

「うん！　おねえちゃんのおかげだよ！」

　顔が真っ赤になって、俯いてしまう。
　胸の奥があたたかくて、くすぐったい。

「……よかった」

　＊

　一方そのころ、エルドは険しい顔で村の中を駆けていた。
　ひとりの村人からの報告が、頭の中で何度も反芻される。

「子どもたちと……？　リュミが……⁉」