波野(なみの)先輩の、お母さんを見送りに。
　娘本人に加えて、なぜか高嶺(たかね)がついていった。

「なんだか急に、愛想がよくなったわね」
「差し入れのクッキーが、おいしかったからじゃないの？」
　三藤(みふじ)先輩の疑問に、ズバリ玲香(れいか)ちゃんが答えている。

「海原(うなはら)くんは、いかなくてよかったの？」
「明日の病院の付き添い、誘われてたからいいんじゃないの？」
「それはわたしも、あなたも誘われたじゃない」
「わたしたちは辞退したけど、昴(すばる)君は断らなかったもんねー」
「そうね。海原くんでは、あの母親には勝てないわよ」
　……あ、あの。
　好き勝手いってますけど。
　僕も同じ室内で、空気吸ってるんですけど？


「そういえばさ！　ふたりとも一回くらい、見にいかなくていいの？」
「えっ？」
「へ？」
「だって、委員長と副委員長だよ？　見てないのに、報告書作れるの？」
「い、忙しいし。なんとなくでもいいんじゃ？」
　玲香ちゃんは、なんだかそれは不満らしい。
「昴君、ちゃんと回んないとダメだよ！」
「ええっ……。書類いっぱいあるんだよね……」
「そ、そうよ。山積みなのよ」

　このとき、玲香ちゃんはいったいどんな『作戦』を立てていたのだろう？
　とにかく、いい出したら聞かない性格なので。
　僕たちは結局、視察にいくことになってしまった……。


　三藤先輩と、並んで歩くと。
　あちこちから、驚きの視線が飛んでくる。
　放送部員として一緒に過ごしていると、完全に忘れてしまうけれど。
　そうだ。委員会の人たちには、少し例外があったけれど。
　三藤(みふじ)月子(つきこ)というの存在は、本来。
　歩かないし動かない、おまけにしゃべらないキャラで超有名人だ。

「……その表現、少し誇張しすぎじゃないかしら？」
　僕にしか聞こえないように、してくれるのはいいんですけど……。
　その声を聞こうと、耳を近づけないといけなくて。
　先輩の髪の毛に当たってしまいそうで、緊張します。

　周囲からの視線を感じるが、この『小道具』のおかげか。
　どう見ても、『文化祭デート』とは思われないだろう。
　僕の腕には、委員会の腕章。
　手元には、プログラムを挟んだだけだけど、大きくて真っ赤なバインダー。
　そして、肩からかけているのは……。
「こ、こんなのいるの？」
「え〜、視察でしょ、視察！」
　なるほど、玲香ちゃんと高嶺のイタズラはこれだったのか。
　僕は、『視察中』とピンクの文字でデカデカと書かれた。
　金色の大きなタスキを、肩からかけて。
　三藤先輩とふたりで、廊下を歩いている。
　唯一の幸運は、自分の姿を、僕自身が見なくて済むことだが。
　その分、先輩は歩数の分だけ。
　沈黙する時間が、伸びていく。

「……せ、先輩は。僕と一緒に歩いて、恥ずかしくないですか？」
　僕はなんとか、会話をせねばと勇気を出して聞いてみる。
「……そ、それは。『どちらの意味』で聞いているの？」
「へ？」
　どういうことだ？
「タスキなしと、タスキありで、ですか？」
　すると三藤先輩は、いつものようにため息をつくと。
「……もう、答えなくていいわよ」
　これまた聞き慣れてきた感じのことを、僕に告げる。
　あぁ、せっかく話しを振ったのに。
　聞くだけ、無駄だったじゃないか……。




　……まったく。
　タスキの有無なんて、無しがいいに決まっているじゃないの。

「僕と歩いて、恥ずかしくないですか？」
　いきなり聞くもんだから、相当焦ったじゃない。

　海原君の質問が、最近わたしの心をよく驚かす。
　でも、わたしの思い違いも毎度のことで。
　あぁ、きょうもまた、勘違いしてしまった……。


　並木道の『出店通り』に、視察にいくことになり。
　玄関で革靴に、履き替える。
「こ、校舎を出るから。そのタスキは外してもらえないかしら？」
「やっぱり、先輩も恥ずかしいんじゃないですか！」
　そうね、タスキは相当恥ずかしい。
　あとで玲香と由衣に、たっぷり文句をいうわよ、絶対。

　ただ、お願い。
　委員会の腕章は、つけたままでいて。
　それさえあれば、ほら。
　これは『文化祭デート』ではなくて、ただの視察だと。
　海原くんと歩いていても、『恥ずかしくない』から……。




「……海原くーん！」
　……えっと、あれは。前作でもチラリと登場していた。
　三組の、女の子です。
「たこ焼き買って〜、い、いかないねぇ……。ご、ごめんなさい！」

　同じクラスのサッカー部の、女子マネージャーも、
　四組の陸上部の、女の子も。
　なにかを売ろうとしては、消えていく。
「もしかして、買うお金がないと思われてるんですかねぇ？」
　どうしてみんなが遠慮するのか思い当たらず、口にしたのだけれど。
　……って。
　えっ……。

「随分と、女の子に顔が広いのね……」
　ふ、藤色の怒りのオーラが。
　僕の真横からものすごい量で、湧き出ている……。

「三藤先輩、し、視察ですからね」
「わたしは、そのつもりでいるわよ」

　え、笑顔までは求めませんから……。
　せめてそのオーラを出さないで。
　く、くれませんでしょうか……。


「あのぅ……」
　突然、死神のような声がした。
　まぁ、死神にはまだ。会ったことはないのだけれど。

「ひ、ひとついいですから……。買ってもらえんませんか……」
　なんだ、死神じゃなくて山川(やまかわ)か。

「……貧乏神、みたいだったわね」

　どっちにせよ、ろくな神様じゃない。
　珍しく山川が、三藤先輩に反応しなかった。
　それくらいアイツは、既に疲れ果てていた。

「……海原くん、本当に食べる気なの？」
　三組の女の子に勧められたたこ焼きは、それなりにおいしそうだった。
　にも関わらず、男子バレー部のそれは……。
「紫色のたこ焼きって、世の中に存在するのね」
「ちなみに、タコ入っていないらしいです」
「もはやたこ焼きとしての存在意義、どこにもないじゃない……」
　死神、いや貧乏神。
　どっちでもいいけど、山川から。
　タコのない、紫色の、ビックバン寸前の球形みたいな塊を。
　頼むから買ってくれと、泣きつかれた。

「海原くんは、大人になっても友達だからって。お金貸したりしたら絶対ダメよ」
　山川は、最初。それは百五十円だといってきた。
「親友価格で、百円にするからさぁ……」
　三藤先輩が、冷たい目で僕を見るので。
　それを値切って、五十円で買った僕だけど。
　三藤先輩の助言を、忘れないようしようと心に刻む。

「先輩、まずはおひとつ。いかがですか？」
「タコの入ってないたこ焼きなんて、絶対食べないわよ」
　では、タコさえ入ってたら。
　たとえそれが紫色でも、食べてくれるのだろうか？

　怖くて、聞けない。
　でもどうしたらいいんだ？　
「ちょうどいい人が、こちらにくるわよ」
「へ？」
　お母さんが、バスに乗ったのだろう。
　並木道の奥のほうに、波野先輩と高嶺が見える。

「あ〜。委員会の仕事しないで、あ・そ・ん・で・る〜」
　波野先輩は、そういいながらも。
　ちゃっかり目線で、僕が手に持つ異物を確認して一歩後退している。
「距離、近いし！　ちゃんとタスキ、つけなよね！」
　高嶺は吠えながら、ガッツリ目線で獲物を捕獲しているらしい。
「ほれ、おごりだ」
　まさかと思いつつ、手元の物体を皿ごと渡すと。
　アイツはまとめてふたつずつ、口に入れながらあっというまに食べ終わった。

「……ところで、これなに？」
　八個すべてを、食べ終えてから聞くなよな……。
「山川特製の、たこ焼きだ」
「ウゲッ、や、山川のなの……」
　先にいわなくて、よかった。
「それにドーナツじゃなかったの？　そもそも、タコ入ってなかったじゃん！」
　いや。紫色のドーナツでも、食べたくないし……。

「タコの入っていないたこ焼きだって、存在するのよ」
　あれ？　三藤先輩。
　さっきは思いっきり、非難していませんでしたか？
　そうか……。
　高嶺と同じ発想だと、思われたくないんですねきっと。
「なによ？」
「どうかした？」
　ふたりが、思わずニヤついてしまった僕を見るけれど。
「ま、いっか。パン食い競争のアレよりは食べられた！」
　高嶺は、よほど機嫌がよいらしく。
　世界は平和なまま、視察を終えられる。

　……はずだった。