「……なんかさっきの後輩さん。急いでたね？」

　わたしの隣の、五組の男子が。
　なにかいっている。

　……さっきは『機器部』の後輩さんって、いったくせに。


「おぉっ！」
「えっ、お前！　も、もしかして？」
「い、いやぁ……。ちょっとさぁ〜」
　目の前に追加の男子たちが、現れて。
「春香(はるか)さん、こいつら俺のクラスでさぁ〜」
　隣の男子が、またなにかいっているけれど。
　もうわたしの心には、響かない。

「……用事を思い出したので、ここでゴメンね」
「ええっ！　な、なんで？」
「だから、用事を思い出したって、いったんだけど？」

　やり取りを聞いていた、追加の男子たちが。
　いきなり焦りはじめる。
「あ、なんか微妙なときだったら。ご、ゴメン！」
「俺たち、友達だからついコイツに……」
　なにが、微妙なときなの？
　つい、どうしたの？

　わかるよ、わかる。
　だって、『文化祭デート』していたんだよね、わたしたち？
　だから、そんなときに邪魔をしたって勘違いした。
　そうだね、友達思いなのは悪いことじゃないよ。

　わたしは、追加の男子たちのほうを見て。
「ううん、わたしのほうこそ。急に思い出しちゃって、それになんだか気をつかわせてしまって、ゴメンなさい。あと、本当に申し訳ないんですけど。ここで少しだけ、待っていてもらえますか？」
　一気にそう告げると。
　続いて隣の、もはやただ立っているだけのもうひとりに、話しかける。
「すぐ終わるから、ちょっとついてきてもらってもいい？」

　そうやって、せめてもの、やさしさというか。
　いや、違う。
　わたしの気まぐれで、迷惑をかけたことへの配慮というか。
　とにかく少しだけ、人の気配が減った場所へと誘導した。


「……あのね。いまどき『機器部』とか呼ぶのって、前近代的っていうか。すっごく情報が古いなって思ったんだ」
　多分。この人はなんのことかさえ、わからないだろう。
「だからきっと、わたしのことだって。ちっともアップデートとかしてないんだろうなって、思っちゃった」
　えっと、ちょっと表現がキツかった？
　いや、わかっていなさそうな顔だね。それならいいか。
「もし、色々文化祭を見て回る準備とかしてくれていたのなら、ごめんなさい。でもわたし、ちょっと軽率だった自分をすっごくいま、反省しています」
　……もう、この辺でいいかな？
「だからきょうはありがとう。あとはお友達と、楽しんでね」

　ここまでいっても、なんの返事もない。
　じゃぁ、あとはお友達さんに、任せておこう。

「……いや、一応。俺、ずっと前から！」
　やっとなにか、しゃべったと思ったら。
　あの？　『一応』って、どういうこと？
「春香さん、かわいいなって思っててさぁ〜」
「……そっか、じゃぁ。失礼します」
　なるほど。
　お互い、間違ったことをした。
　少なくともそう思えたから、よかった。

　ところが、去りかけたわたしに。
　案外五組の男子は、しつこくて。
「ね、ねぇよかったらさぁ〜」
　まだわたしを、引き留めようとしてきて。
　困った、静かな場所にこないほうがよかった。
　そう思って、動けずにいたのだけれど……。



「よう、陽子(ようこ)！」
　……えっ？
　いまの声って、誰？

　わたしが慌てて振り返ると。
　長岡(ながおか)仁(じん)が、そこにいた。
「えっ？」
　五組の男子が、驚いている。
　いや、わたしも驚いている。

「長岡先輩？」
　どう見ても本人だけど、わたしは思わず確認する。
「おう。なんだ、邪魔したか？」
　先輩は、わたしに向けてそういうと。
　今度は隣の男子に向かって、同じセリフを繰り返す。
「いえ、別に……」
　その男子は、短く答えると。
　わたしにはなにもいわず、そのまま消えていった。


「……なんか、邪魔したかもな。悪かった」
　長岡先輩が、頭を小さくかきながらわたしにいう。
「い、いえ。ある意味助かりました。ありがとうございます」
　ありきたりだけど、それがこのときの。

　……わたしの偽らざる、気持ちだった。




　……偶然見かけて、ちょっと驚いた。

　春香(はるか)陽子(ようこ)が、海原(うなはら)じゃない男とふたりきりで？
　いやそれより、なんか困ってないか？
　
　その直感が、どうやら当たったようだ。

　目の前のふたりを、見ていたら。　
　俺は都木(とき)美也(みや)から、夏の終わりに。
　海原が好きだと、聞かされちまったときのことを思い出した。


　美也は、俺が知る限りでは中学の頃からずっと。
　一学年下の幼馴染の、春香陽子を気にかけていた。
　俺は、なんだかんだと春香陽子が好きだったけれど。
　彼女には、色々あって……。
「いまのあの子には、親友が必要なの」
　そういいきった、美也の熱意は。
　俺のそれよりも、本物だった。

　その美也が、海原を好きになって。
　どうやら俺が好きな、その子もなんというか……。
　まぁ、それはさておいて。
　後輩のアイツは、確かにいいヤツだけど。
　しっかし、その彼女になるのは大変そうだぞ……。


　……いま、すぐ目の前に。
　春香陽子だけが、ひとりでいる。
　実は、いままで何年もそんなこと。
　ありそうで、ほとんどなかったんだよなぁ……。

「……長岡先輩？」
　なんだよ春香陽子、その目はどうした？
　あ、あんまり見ないでくれよ……。

「……ちょっと、疲れました」
「そうか。俺もちょっと、色々思い出した」


　……なぁ、美也。

　……おい、海原。


　少しだけ、少しだけだ。
　俺の、わがままを許してくれ。


「な、なぁ？　ちょっと時間あるか？」
「お礼にちょっとなら、ありますけど？」

「そ、卒業祝いだと思って。一緒に文化祭、どっか回ってくれないか？」
「えっ？　でも、卒業ってまだ先ですよ？」
「だ、ダメか？」
「長岡先輩と、かぁ……」

　海原、どうだ？
　春香陽子がな。俺の誘い、じゃなくてお願いを。
　『ちょっと』考えてくれて、それからな。
「じゃぁ、よろしくお願いします」
　そういって、俺に笑ってくれたぞ！

「ま、まず二階にいくぞ」
「はい」
「それから、三階のな……」
「長岡先輩。ちょっとの割に、いっぱいないですか？」
「い、いや俺。足早いからさ……」
「わたし、走って回ったりしませんけど？」


　……おい、海原。
　『陽子』って呼んだこと、お前はないだろ？

　俺はきょう、初めて呼んだぞ。
　な、なかなか、いいもんだ……。

　もう一度いう。
　これは、俺のわがままだ。
　文化祭デート、卒業祝いに楽しませてもらうぞ。

　だから。頼む。


　……陽子を、あまり悲しませないでやってくれ。




　……美也ちゃんがむかし、聞いてきたっけ？
　
「ねぇ陽子。長岡君のこと、どう思う？」
　あのときはね、特になにも思わなかったよ。

　でもいまね、なんかちょっとだけ思った。
　長岡先輩って海原君みたいな感じが、どこかする。

　でも、ふたりはまったく別人だ。
　比べるなんて、ふたりに失礼だね。

　それに海原君のこと好きだったんだよね、わたし。

　え？　じゃぁわたし。
　長岡先輩のことは……。


　……恋するだけでは、終われない。
　わたしは、そんなことはとっくに知っていて。

　ただ、このとき。


　……気づいただけでは、終われない。


　別の、なにかが。

　わたしの中で。
　……やや確信めいて、動き出した気がした。