……三藤(みふじ)先輩と交代のために、メインテントに戻ると。
「海原(うなはら)くん、やっぱりお昼は食べなかったのね」
　僕が説明するよりも早く、先輩がそういった。

　どうしていつも、伝える前から色々わかるのだろう？
　そんな疑問を考える僕をよそに。
「お腹すいた〜。じゃ、お願いします！」
　高嶺(たかね)が元気よく、玲香(れいか)ちゃんとハイタッチしながら交代する。

「ふたりとも、歯磨きは済んだようね」
　僕たちふたりがギクリとした顔をしながら、三藤先輩の顔を見る。
「なにかしら？」
「あ、ううん、別に……」
「玲香さん、やましいことでも？」
「あ、そういうわけじゃないよ……」
「例のパンの臭いがしないので、いっただけよ？　わたしもこの拷問のような状況から早く解放されたいので、失礼するわ」
「ど、どうぞ……。ごゆっくり……」

「……ただの、社交辞令みたいなものかな？」
　三藤先輩の姿が見えなくなってから、玲香ちゃんがヒソヒソ声で聞いてくる。
「いまのはたぶん、そういうことだった気がします」
　玲香ちゃんと僕は、とりあえずそれで納得しておくことにした。
　するといまさらだけど……。
　お腹が、空いてきた。


　……あのふたり、なにをそんなに警戒していたの？
　ただ、歯磨きしただけでしょ？
　その割に、変なようすだったわね。
　それはともかく、早くわたしも歯磨きにいきたい。
　わたしは、それを教室に置いてきたことを少し後悔しながら。
　玄関ホールで靴を履き替え、階段を登りはじめる。

「あら、陽子(ようこ)？」
「あっ！　つ、月子(つきこ)……」
　いつもとうようすが違う陽子に、声をかけるべきか少し迷った。
「歯磨き、教室に取りにいく途中なのだけれど……」
「えっ！　歯磨き！　あ……。そうなんだ……」
　どうして歯磨きに、そんなにあなた『も』反応するの？
「ちょ、ちょっと急いでるので……。ごめんね！」
　なぜだか、よくわからないけれど。
　まるで陽子は、わたしから逃げるように消えていった。


　三階中央の水飲み場にいくと、歯磨きを中の姫妃(きき)と出会う。
「もう、あの臭いが残ってて三回目〜」
　歯磨きの回数を、笑顔でいわれるのも変だけど。
　彼女の反応は、特に変わらない。
　そうよね、だって歯磨きするだけだもの。

　教室から歯磨きセットを持って戻ると、まだ姫妃は歯を磨いている。
「なんかいつもと違う手だから、やたら時間がかかっちゃう〜」
　本当はきょう、病院にいけばギプスを外せるはずなのに。
　彼女はわたしたちの手伝いを選んで、体育祭に参加している。

「そういえば、さっき玲香が男子と並んでここで歯磨きしてたんだって」
「えっ？」
「でもそれって、海原君でしょ？」
「他には、いないわよね……」

　そうか、そんなことがあったんだ。
　体操着の袖の色と上履きの色は、学年ごとに違っている。
　だから、玲香が『後輩』と『三階で』並んで歯磨きしていたから。
　きっと話題に、なったんだろう。

「歯磨きしていただけで、騒ぐことはないわ」
「……ほんとに、思ってる？」
「さすがのわたしでも。その程度なら、気にしませんけど」
　目の前で見たら、もう少しなにか思うのかもしれない。
　だけど、聞くだけなら平気。
　むしろ、状況は理解できる。

「放送室で、お昼を食べる気にならなくて。とりあえず一階で海原くんの歯磨きセット、それから非常階段を登って玲香のを取って。近くのここで、歯磨きしただけじゃないの。だからテントに戻ってくるのも、随分と早かったわ。それがどうかしたのかしら？」
　そう、こうやって。
　いまのわたしには、手に取るようにわかる。

「……なんか月子、ちょっと強くなった？」
「なんのことかしら？」
「べ・つ・にぃ〜」

　ただ、あとでふたりに嫌味くらいはいっておこう。
　あちこちで妙な話題を振らないでほしいのは、本当なのだから。


「……そういえば」
「どうかした？　月子？」

　そうか。もしかして……。
　陽子は、あのふたりをここで『直接』見たのかもしれない。

　でも、どうしてそれで動揺するの？
　陽子。あなたは『姉』なのよね？


「……今後わたしは、昴(すばる)の『姉』になります」
　夏休みの合宿で、そう宣言したのは陽子だ。
「えっと……。留学を辞めて、その影響でなにかが吹っ切れたからかな？」
　あのあと美也(みや)ちゃんは、困ったような顔をしながら、わたしにそういった。

　美也ちゃんは、教えてくれたあとで……。
　……えっ？
　そういえば、美也ちゃんは。
　お祭りのときに、海原くんに『告白』した。

　わたしの頭の中で、これまでの出来事がぐるぐると回転している。
　その、過程で。
　偶然隣の姫妃が、目に入る。
　そういえば、彼女も海原くんのことを……。


「……もしかして」

「月子、ど・う・し・た・の？」
「陽子って……」
「んっ？」
「『好き』だったの？」


　姫妃が隣で、大袈裟にため息をついた。
「や・っ・と！　わかったのかぁ〜」
「えっ？」
「ねぇ、月子……」
　流したままだった、水をとめて。
　姫妃がわたしの目の前まで、顔を近づけてくる。

「わかっていないのって。月子と、あの鈍感君だけだって知ってる？」
「う、うそっ……。じゃぁ姫妃も？」

　彼女はもう一度、ため息をつく。
「あのねぇ。新参者のわたしだってわかるくらい、わかりやすいんですけどぉー」


「ちっとも、知らなかったわ……」
　正直、落ち込んだ。
　陽子は、親友なのに。
　その気持ちに、気づいてあげられなかった……。

　するとまたしても。
　いや、三度目の。ため息が聞こえた。
「……あ・の・ねぇ月子。ちゃんと聞いてね」
「はい……」

「あなたはそのままで、い・い・の！」
「……ごめんなさい、いまいち、よくわからない」
「だ・か・ら、それが月子な・の！」




　……四度目の、ため息は。
　さすがに気の毒だと思って、やめてあげる。
　まったく……。
　なんていうか。
　月子、あなたは『無敵』だよ。

　最大のキーパーソンはね、三藤月子。
　あなたなの。
　あなたが、もし。
　自分の気持ちを正しく自覚して、動き出したら。
　正直、みんな困っちゃうよ……。

　だからあなたが、陽子ちゃんの気持ちを理解しなくても。
　そんなの、誰も責めないよ。


　女の子に、鈍い男子と。
　女心に、鈍い女子。
　そんなふたりが、いてくれるからこそ。

　……恋するだけでは、終われない。


　それにね、わたしたちは。
　まだ付き合おうとまで、伝えきれていないから。

　……告白したって、終われない。
　

　月子は、ようやく彼に恋した先輩や同級生たちに気づいたよね？
　じゃぁ、これからどうする？
　そろそろ、月子もね。

　……気づいただけでは、終われない


　そんな気持ちが、芽生えるのかもね。
　でも、でもわたし。



「……海原君のこと、諦めていないから」



「ねぇ姫妃、いまの言葉。よく聞こえなかったのだけれど……」
「そうだね、聞こえないようにつぶやいた」
「えっ？」
　……だってそれで、あなたの心に火がついたら困るもの。

「月子は月子のペースで、進めばいいよ」
「どういうこと？」
「だって、それがあなたの魅力でしょ？」
　不思議そうな顔をする、『戦友』にわたしは。
「鈍い女がひとりくらいいたほうが、世の中うまくいくもんだよ」
　恋の先輩として、全部教えるつもりはないと暗に告げた。

「ねぇ、姫妃」
「な・あ・に？」
「さっきそんなこと、いってなかった気がするわ。それに、なんだか……」
　女心には、鈍いクセに。
　もう……。プライドは高いんだから……。
「随分と、失礼なことをいっていないかしら？」

「それくらいいいでしょ？　わたし、性格悪いし」
「そんなのは、とうの昔に知っているわ。だからといって、わたしが『鈍い』だなんて、どういうことかしら？」
「その言葉どおり、だけど？」
「説明に、なっていないわよ」
「し・ら・な・いっ！」
「ちょ、ちょっと！ちゃんとわかるようにいいなさい！」
「い・や・で・す〜」


　……ちょうど、そのとき。
　水飲み場に、大きな声が響いた。

「ふたりとも、長い歯磨きだと思ってたら！　遊んでないでください！」
「えっ？」
「あら……」」
　それから、わたしたちふたりは。
　お腹を空かせた由衣(ゆい)に、怒られた。


　でも正直わたしは、助かった。
　だって、話しているうちにふと陽子のことが頭をよぎって。
　『まだ』なのか、『やっぱり』なのか。
　陽子の恋には、続きがある予感がしてきたから。

　ただでさえ、美也ちゃんという強敵がいるのに。
　そんなときに、わたしは。
　……月子にまで、対応できないよ。



　……解放された廊下の窓から、校庭の大きな声援がこだまする。
「とりあえず、戻るわよ」
「そうですよ、早く食べますよ」
「わたしも、一緒にた・べ・る！」

　こうして、体育祭が進む中。
　わたしたちは、わたしたちのペースで。
　親友同士の、時間を過ごしていた。