集まり出した無数の光は、やがて塊になっていった。

（.....考えろ。何か打開できる策はないか）

まずは状況を整理する。
ビットナイトは、すでに機密の一部を話した。
つまり、盗み聞きがバレた時点で死は確定。
素直に姿を見せて交渉という手も使えない。

……いや、そもそも。
あの性格からして、聞いてなくても人間を見逃すとは思えないが。

「.....................」

――待てよ。
ここにいたのが人間ではなく、魔物だと思わせたらどうだ？
やってみる価値はある。

小声で囁くように「召喚(サムン)」と唱える。
地面に魔法陣が浮かび、オークが出現。
すぐにある“指示”を出す。

「……ゴホ」

命令どおり、オークが咳をし始めた。
そのまま茂みから立ち上がり、ビットナイトの前に姿を現す。

「……おや、オークでしたか」

奴の手から光の塊が消える。

「どうやら、驚かせてしまったようですね。申し訳ない」

オークは再び咳き込む。
ルーナの咳と勘違いさせるためだ。

「もしかして、私が土煙を巻き上げたせいで咳を？」

ビットナイトがオークに近づく。

「……ブォ？」

このままだと茂みに、俺たちがいるのが露見する。
それを察したのか、オークも龍の魔物へと歩み寄った。

（……さて、どう出る）

相手がどんどんと近づく。
二体の魔物の距離は1メートルを切った。
すると、ビットナイトが魔法陣を展開し、手を差し込んだ。

緊張が走る。
――しかし、
取り出されたのはポーション、回復薬だった。

「これはお詫びとして、受け取って下さい。少しは喉に効くはずですから」

ポーションがオークの手に渡る。

「では、私はこれで」

ビットナイトは背を向け、ラミアの元へ戻る。
亡骸を抱え、羽を広げると――
空へと飛び立ち、大空を翔るように去っていった。

「……あいつ、同族には優しいんだな」

――ほっと息を吐く。
ひとまず、修羅場は越えたか。

「召喚(サムン)解除」

分身にポーションを譲り受けた後、召喚を解いた。

「見たところ、普通のポーションだな」

念のため蓋を開け、数滴を口に含む。
毒があれば、何らかの拒否反応が出るはず。

「…………」

口に含んでしばらく経過した。

「……よし、大丈夫だな」

毒は確認されなかった。
これならルーナに使える。

気を失っているルーナを抱き上げ、口元にポーションを注ぐ。

「──ごほっ」

液体が喉につっかえたのか、数度咳き込んでいた。

　　　▽

しばらくして、ルーナが目を開けた。
姿が人間からサキュバスへと変わり、大きな魔力が溢れる。

「……助けてくださり、ありがとうございます」

――起き上がった彼女に、違和感を覚える。
いつもの柔和な雰囲気ではない。
毅然とした印象。

「....あんた、一体誰だ？」

「あらっ、名前で呼んで下さらないのですか？私もルーナですのに」

彼女は、口に手を添え静かに笑う。

「まぁ...無理もないかもしれませんね。貴方とは滝つぼで会って以来ですから」

滝つぼ以来......。
そういえば、初めて出会ったときも今のように麗しかった。
だが人間に戻ってからは、鳴りを潜めたが。

...彼女は、２つの人格があると言っていた。
いつもが人間の方の人格だとしたら.....。
この彼女は──

「あんた....。もしかして、サキュバスの方のルーナか？」

首を縦に振り、うなづく彼女。

「普段は表には出ませんが.....。あの子に危機が迫った時だけ、私が代わるようにしています」

……つまり、俺が危険だと判断して現れた、ということか。
まぁ、ラミアへの対応を考えれば妥当かもしれない。

「あっ、別に貴方のことを疑っているわけではありませんよ？」

ルーナが俺の反応を察し、すぐに補足する。

「出会った時から警戒なんてしていませんでしたから」

「....何でだ？....大半の男は魅了に掛かるんだ。俺のことだって警戒しそうなもんだが」

「それは....。普通なら目を合わせた瞬間に掛かるのですが、貴方の場合は違いましたので」

……なるほど。
だから、耐性があると判断して警戒を解いたのか。

「じゃあ、あの時は？　ほら、チンピラ二人組に絡まれたとき」

「……そうですね。確かに、あの場面では交代すべきだったかもしれません」

彼女の表情が変わる。
優雅な雰囲気から一転、陰を帯びたものへ。
そして頭を下げた。

「ごめんなさい。実はあの時、貴方を試しました」

「……何を？」

「私を助けてくれるを、です」

「俺が助けなくても、あんたの人格なら何とかできただろ」

「確かに貴方の言う通りです。....ただ」

彼女は顔を上げ、真っすぐにこちらを見る。

「私が対処していたら、あの子と貴方が旅をすることもなかったでしょう」

「……」

まさか。
俺とルーナが関わるよう仕向けるために、あえて静観を.....。

「貴方を巻き込んでしまったことは、本当に申し訳なく思っています。けれど、どうしても……あの子に人との繋がりを知らないまま死んでほしくなかった」

もう後がないかのような表情。

「せめて最後くらいは、気を許せる人との思い出を……」

最後、か。
どちらの人格も、自分の命を諦めているのだろう。

「どうしてあんたは、もう一つの人格にそこまで入れ込む？」

「.......あの子が一人になったのは、私のせいだからです」

視線を伏せ、胸に手を当てる。
その顔には深い罪悪感がにじんでいた。

「……あの子が人里へ降りた理由、知っていますか？」

「……理由って、追手から逃げるためだろ」

「いえ、勇者の力を借りるためです」

....勇者の力？

「...........！」

..そうか。
一瞬なぜかと思うも、追手はあの魔王軍。
お互い因縁の相手だ。

「なるほど。つまり、勇者に魔王軍から助けてもらおうとしたってわけか」

ルーナが魔物でも、人間の姿を装えば可能だろう。

「....はい。ですが、私の能力のせいで……その望みすら絶たれました」

「あんたの能力....。あっ、もしかして魅了か？」

彼女は小さくうなずいた。

「魅了が暴走して、正体を隠せなかったんです」

……魅了の暴走か。
恐らく、チンピラ2人組のような奴らを町中で増やしてしまったのだろう。
そんな中だと、確かに正体を隠すのは難しい。

「……前にルーナが言っていた“村の崩壊”って、それが原因か？」

「……はい」

「……そうか。それは……大変だったな」

少し沈黙があった後、彼女は懺悔するように話し始めた。

「この力のせいで、あの子は……男性からは常に欲望の目を、女性からは敵意を向けられました」

彼女の表情が一層、陰を帯びる。

「そして村の崩壊を皮切りに....。頼みの勇者からも追われるようになって........」

桃髪女の力んでいた体がフッと抜ける。

「.......あの子が、独りになったのは全て私のせいなんです」

「...........」

「だから、あの子にどう償うか……この一年、ずっとそのことばかり考えていました」

――もう一つの人格への罪の意識。
それが、彼女がルーナに強く執着する理由か。

「……でも、そんな時に出会ったんです。魅了にかからない、貴方に」

彼女は、縋るような眼差しをこちらに向けた。

「私直感しました。貴方を逃せば、あの子は誰とも繋がらないまま死ぬことになると」

続けて彼女は言った。

「だから、あのときも……。男性二人に絡まれた時も、貴方の助けを待ちました」

その告白に、俺は肩をすくめて笑った。

「つまり、俺は策にまんまと嵌められたってわけだ。あんたの狙い通り、ルーナとは関わるようになったしな」

彼女はもう一度、深く頭を下げた。

「あの子を助けてくれて、さらに協力関係まで結んでいただいて.....。このご恩は一生、忘れません」

「別に気にすんな。ルーナに関わったのは俺の判断だ」

肩をポンと叩き、頭を上げさせる。

「それに助けたって言っても、魔力を後ろから送っただけだ。リスクを負ってないし、大したことじゃない」

「いえ、そんなことはありません」

意外にも、彼女は即座に否定した。

「もし貴方が正面から追い払っていたら、“ビットナイト”にスキル情報が渡っていたかもしれませんから」

「.....ビットナイト」

「.........................」

2人の間の空気が一層、重くなる。

ルーナと彼女が、生きる希望を捨てた元凶とも言える存在。
護衛として守るには、あいつを倒すしかない。
だが、正面からではまず勝てない相手。

せめて、弱点──いや、奴の弱みなら何でもいい。

それを交渉に使って、罠に嵌めれるなら。
....そのためには、奴らの秘密を握ることが前提になる。

奴ら....魔王軍の秘密。
──機密

「.....そうだ！奴らの機密」

「えっ？」

サキュバスが、過剰に反応した。

「なあ、あんたは魔王軍の機密を知ってるんだろ？」

「……はい」

「教えてくれ。この森全体の“機密”って、一体何なんだ？」

「……ごめんなさい。話せません」

勢いよく頭を下げ、長い髪が揺れた。

「機密を話せば、貴方も標的になってしまいますから」

……俺を巻き込みたくない、か。

──だが、ここは譲れない。

「......ルーナの考えは分かった。でもな、俺は逆なんじゃないかと思ってる」

「それは……どういう意味でしょう？」

「俺は、ルーナが魔王軍の機密を握っていることを知っている。そんな奴を魔王軍が放っておくとは思えない」

「つまり、貴方は既にターゲットになりうると……？」

「あぁ」

現にラミアも、俺とルーナの接触を知った時点で襲ってきた。

「つまり俺は、機密も知らないのに狙われる可能性がある。......これって一番危険だと思わないか？」

彼女はハッとしたように顔を上げた。

「たしかに……敵の目的が分からなければ、対策も立てられません」

「そう。だけど逆に、機密を知れば敵の動機が読める。幾つか、方法が見つかるかもしれない」

「..........でも、それでも.....この秘密を知ることは本当に危険で──」

彼女の表情に、迷いが浮かぶ。
あと一押し、といったところか。

「安心しろ。魔王軍の中で、俺を知る者はすべて葬ってきたんだ。つまり今、敵は俺を認識していない」

彼女はごくりと唾を飲み込む。

「その状態で機密を握れば、大きなアドバンテージになる」

「……どうして？」

「一言で言えば、情報戦で有利になるからだ」

ピンと来てなさそうだったので、補足を加える。

「向こうは俺のことを知らない訳だから、当然マークできないだろ？対して俺は機密がヒントになって敵の動きが読めるかもしれねぇ」

「................」

「その差を上手く利用すれば、魔王軍から逃げ切れるはずだ」

彼女は俺の顔を真剣に見つめた。
きっと、俺の覚悟を見定めたいのだろう。
なら取るべき行動は──誠意を込めて頼み込むこと。

「……だから、俺を助けると思って機密を教えてくれ」

「……後戻りできなくなっても、知りたいですか？」

「ああ」

「機密を話すことは、私たちの“出自”にも触れます」

出自……彼女にとっては触れたくない話だろう。

「どうかお願いです。出自がどうであっても、あの子のことを嫌わないであげてください。私のことは、何て言ってくれても構いませんので」

「分かった。どんな出自でも、ルーナを拒んだりしない。勿論、あんたもな」

サキュバスは一度大きく息を吐いた。

「まず、なぜ私が魔王軍の機密を知っているのか。その理由から話します」

「…………」

「……実は私、魔王の娘なんです」