男たちは一瞬、怯んだように見えたが、すぐに嘲笑を浮かべた。
「なんだよ、あんた。この子と知り合いか？
関係ねぇだろ」
一人の男が絡むように言った。
勝は一切動じることなく、静かに繰り返した。
「彼女に触れるな。今すぐそこを離れろ」
男たちは互いの顔を見合わせ、やがて苛立ちを募らせたように舌打ちをした。
「ちっ、つまんねぇ」
そう吐き捨てると、男の一人がまなみの腕を掴んだまま、さらに力を込めて引き寄せようとした。
その瞬間、勝は稲妻のような速さで動いた。男がまなみを引くよりも早く、勝の手がその男の腕を掴み、まるで枯れ枝を折るかのように捻り上げた。
男は「ぐあっ！」と情けない声を上げ、掴んでいたまなみの腕を離してその場にうずくまった。
しかし、彼らは多勢に無勢とばかりに、残りの男たちが一斉に勝に襲いかかってきた。
一人の男が振り下ろした拳を軽くいなし、その勢いを利用して体勢を崩させると、もう一人の男の顎に見えないほどの速さで相手を打ち込んだ。
勝は、倒れた男たちに何の感情も浮かべない声で言った。
「二度と、彼女に近づくな」
男たちが逃げて行った。
「大丈夫ですか？」
まなみがゆっくりと顔を上げると、心配そうに見つめる彼の瞳と視線が合った。握手会で感じた、あの不思議な安心感が再び胸に広がる。
「あ、はい……ありがとうございます。助けていただいて……。あの、お名前は…？」
震える声で礼を言うと、そっと手を差し伸べてくれた。その手を取ると、温かい感触が伝わり、すっと立ち上がることができた。
「なぜ、ここに……？」
まなみは尋ねた。
「僕は川上勝いいます。さっき散歩していました。
まさか、五十嵐さんに会うとは思いませんでしたが」
勝は淡々と答えた。
その言葉に、まなみは思わずくすりと笑みがこぼれた。
「僕がまなみさんをホテルまで、お送りします。
これ以上、危険な目に遭わせるわけにはいきません。」
彼の真剣な眼差しに、まなみはそれ以上何も言えなかった。
ホテルまでの道のり、まなみは握手会で勝のことが気になった事などを話した。
勝は微笑んで、まなみの話を聞いていた。
お互いの存在を確かめ合うような、穏やかな時間だった。
ホテルのエントランスが見えてきた時、まなみはふと足を止めた。
「あの、川上さん本当に、ありがとうございました。もし、川上さんがいなかったら、私……」
まなみはそこまで言って、言葉に詰まった。
勝は静かにまなみの目を見つめ、そして、ごくわずかに口元を緩めた。
「まなみさんが無事で、よかったです。
これからもご無理をせず、活動頑張って下さいね。」
その言葉は、まるで魔法のようにまなみの心を温かく包み込んだ。彼の優しさに、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。
「あの、もしよかったら、今度……」
まなみは思い切って、そう切り出そうとした。
けれど、次の瞬間、ホテルの自動ドアが開き、
りおとまみが慌てた様子で飛び出してきた。
「まなみー！ 遅いから心配したじゃん！」
「大丈夫！？ 何かあったの！？」
二人の声に、まなみはハッと我に返る。
「あ、うん、大丈夫！ ちょっと寄り道してただけ！」
咄嗟にそう答えて、勝の方を振り返る。
しかし、彼はもういなかった。
まなみはせっかく会えた嬉しさと、勝との距離がまた空いてしまうと思うと悲しくなった。
