一匹オオカミ君と赤ずきんちゃん

「その話なら、この前聞いたけど……」
「いや、恥ずかしくてケンカの原因を言えなかった」
「原因？　友達を守る為だったんでしょ？」
「そう、その友達ってのが――」

そう口にしながら、愛原が手にしているスマホを指さした。
愛原は暫く考え込んでいたが、やがて目を見開く。

「も、もしかして、友達って――猫！？」

驚嘆する愛原を前に、俺の頭が熱くなって行くのが分かった。
湧き上がる羞恥心を抑え込み、愛原の瞳を力強く見つめる。

「アイツら、俺の目の前で猫を蹴り飛ばしたんだ。それで喧嘩になった」
「……そんな……酷い」
「しかも、アイツらは猫一匹でブチギレた俺を馬鹿にし始めて、余計に腹が立って抑えが利かなくなった」

話しながら自分の拳を眺めた。
押し戻そうとする柔らかな肌。
守ろうとする硬い骨。
忘れる事の出来ない気味の悪い感触。
人を殴ったのは初めてだった。
思い出すだけで手が震える。

「大丈夫？」

愛原は心配そうに、猫の動画が流れるスマホを俺に差し出した。
無言で受け取った俺は、動画を直ぐに止めてポケットに終う。
罪悪感から直視する事が出来なかった。

「あの日以来、猫は姿を見せなくなった。思い切り蹴られてたし、もしかしたら、もう――」
「生きてるよ。ぜったい生きてる。どこかに隠れてるだけだよ！」

愛原の力強い声が俺を圧倒する。
やっと、いつもの可愛らしい愛原に戻ってくれた。
無意識に笑みがこぼれる。

「だといいな……ありがとう」

感謝の気持ちから、思わす愛原の頭に手が伸びた。だが、帽子の真実が過り躊躇してしまう。
愛原は俺の腕の行先を眺めながら、帽子を深くかぶり直した。

「私の事故も、きっかけは猫だった。友達が飼ってた大切な猫」
「……そう……なんだ……」
　
――なんて、白々しい相槌を返す自分に嫌気がさす。
全部、ルミさんから聞いて知っているからだ。
何も知らない愛原は、淡々と話し続ける。

「友達の家に遊びに行った時にね、私の不注意で子猫が外に出ちゃったの。危ないから絶対に連れて帰らなきゃと思って、焦って抱き上げて、でも逃げられて、だからまた追いかけて――」
「それで事故に？」

頷く愛原。
うつむいているせいか、どんどん体が小さくなって行く。

「私は軽い怪我で済んだけど、猫は死んじゃって、友達が私のせいだってクラスの子達に……」

悲惨な光景が脳裏に浮かんだ。
蔑むような目。
辛辣な言葉。
孤独な教室。
次第に怒りが込み上げる。

「そんな奴、最初から友達じゃないだろ」
「友達だよ。猫が大好きな優しい子だった。きっと耐えられなかったんだよ。猫が死んじゃった事」
「ちょっとお人好しすぎないか？」
「でも、私のせいなのは本当の事だから……その証拠に……」
　
愛原は恥じらうように帽子を脱いだ。
綺麗な栗色の髪。
僅かに傷跡が見えたが、事情を知らなければ気にも留めないような小さな物だ。

問題は――、