一匹オオカミ君と赤ずきんちゃん

あぁ、そうだった。
　
星崎はいつだって、誰にだって平等に優しい。
わざわざ頼む必要なんてどこにも無かった。

「悪かったな、変な事言い出して」
「お前、いつも変だから気にしてないよ」

ケラケラと笑う星崎。
俺も釣られて笑顔になる。

「そうか……」
「んじゃ、そろそろ行くよ。気が変わったらいつでも来いよ。待ってるから」
「あぁ、気が変わったらな」

迷惑そうに返事をする俺。
それでも星崎は、屈託なく笑いながら教室を出て行った。
　
星崎って、本気で怒る事あるのか……？
　
小さな疑問を抱きながら、星崎の後を追って教室を出る。
お喋りに夢中な女子生徒達の横をすり抜けて、俺は校舎を後にした。
　
グラウンドからは運動部の溌剌(はつらつ)とした声。
不意に星崎の言葉を思い出す。
　
気が変わったら……か。
　
鈍いボールの音に胸の奥をノックされ、もしもの自分を想像した。
　
サッカーに青春をかける自分。
勉学に励む自分。
女子と戯れる自分。
　
遠のいて行く生徒達の声を背に、起きそうにもない未来に思いを馳せながら歩いた。
だが、無意識に笑みがこぼれている事に気が付き我に返る。
　
ダメだ。
考えてはいけない。
羨む事も望む事も許されない。
　
俺は、平穏無事に学校を卒業する事だけを考えればいいんだ。
余計な事はしなくていいし、何もいらない。

友人も。
恋人も。
俺には必要ない事だ。

揺らぎそうな心に鞭(むち)を打ち、決意新たに歩きはじめたその時、視界に見覚えのある物体が現れる。
通学路にある小さな公園の真ん中。
宙に浮く赤色。
　
あれは、帽子……？

ご機嫌な様子でゆれる帽子の主は、満面の笑みで野良猫と戯(たわむ)れる愛原だった。
クラスの女子に囲まれていた時とは違い、心の底から嬉しそうな表情。
珍しい姿の愛原に見入っていると、目が合ってしまう。

「あれ？　大神君？」

笑顔から一転、不安そうな顔になった愛原に寂しさを覚えつつも、立ち去る事に気まずさを覚えて彼女の元へ歩き出した。すると、俺の足音に気付いた猫達が驚き、一斉に公園を去ってしまう。
愛原の腕の中にいた一匹も、逃れようと暴れていた。

「……ごめん」

謝る俺に苦笑しながらも、猫を宥めようとする愛原。
だが、その願いは叶わず、猫は愛原の肩の上で腰を屈め、跳躍(ちょうやく)の準備を始める。
諦めの表情を浮かべる愛原に、もう一度謝ろうと一歩近づいた。

次の瞬間――。
　
それは一瞬の出来事だった。
　
愛原の肩で思い切り踏み切った猫は、驚くほど高く飛び上がる。

真っ赤な帽子を巻き込んだまま――。