一匹オオカミ君と赤ずきんちゃん

「みっちゃん、また明日ね」
「気を付けて帰るのよ。大神君、よろしくね」
「はい」
　
みっちゃんに見送られて家を出た。
大神君の隣を歩くのは、私では無くリードで繋がれたダイフク。
おかげで気まずさから解放――される事は無く、私は大神君の半歩後ろを歩いていた。
風も無い静かな夜。
アスファルトに擦れるダイフクの爪の音が、時計の秒針のように私の心を攻め立てる。

山本君との事、お礼言わなきゃダメだよね……。
　
戸惑いながら大神君の様子を窺うと、目が合ってしまった。

そ、逸らしたい、でも逸らしたら変だよね……うぅ……。

「猫が――」

突然の低音に背筋が伸びる。
見上げた大神君は私の帽子を見つめていた。

「――好きなのか？」
「え？」
　
そっと帽子に手を伸ばす。
みっちゃんが縫ってくれた赤いビーニーキャップ。
指に触れたのは小さな黒猫の刺繍だった。

「犬派だと思ってた」
「どっちも好きだよ」
「そうなのか……」
「大神君は？」
「うーん、俺もどっちも好きかも」
「じゃあ、一緒だね……」
　
――で、その先は？
後は、後はなんか質問ないの？　大神君！？　――って、もしかして、帽子の事に触れたのはあの事のアピールですか？　そうなのですか？
えーっと、えーっと――。

「「あの――」」

ハモってしまった。

「お、お先にどうぞ」

逃げるように身を引くと、大神君は照れたように俯く。

「……今日はごめん。クラスの女子に囲まれて大変だったろ」
「ううん、大丈夫。おかげで帽子は守れたから。ありがとう」
「いや、俺は――あ、そうだ。星崎の事なんだけど、あいつも山本を止めようとしてたぞ」
「そうなんだ」
「良い奴だよな、星崎」

嘘偽りの無い自信に満ち溢れた声音。
星崎君を信頼しているのが良く分かった。

「だから友達たくさんいるんだね」
「あぁ、そうだな……それで、その星崎の事なんだけどさ――」

途切れた言葉。
大神君は首を捻ったり空を仰いだり、小さく唸り出す。

今日は星崎君の話題が良く出るけど、何があったんだろう……。

「大丈夫？」
「んー、やっぱいいや」
「そ、そう……」
「愛原は、さっき何を言おうとしたんだ？」
「え？　あ、それならもう解決したから大丈夫。帽子のお礼、出来たから」
　
そう言って笑ってみせると、大神君は再び首を捻った。

「あのさ、嫌だったら答えなくていいんだけど」
「ん？」
「怪我の事、聞いても良いいか？」

――え？

息が止まりそうになる。
何時か聞かれるだろうと覚悟はしていたけど、平静を保つのは難しかった。