一匹オオカミ君と赤ずきんちゃん

「や、山本君？」

愛原は泣きそうな声で山本の名前を呼び、困惑している。
頼みの星崎は頭を抱え、無関係を決め込んでいた。

ここで助けに入ったら星崎の好感度は爆上がりだと思うんだがな……。

仕方ないか。

「愛原、今日の夕飯何か知ってる？」

静かな教室に俺の声だけが響く。
愛原は戸惑いながらも、俺の問いかけに縋るように言葉を探していた。

「え？　えーっと、確か鍋って言ってたけど」
「あぁ、鍋か、良いね、鍋、うん。おやすみ」

入眠の挨拶をして再び机に突っ伏すと、山本はバツの悪そうな笑い声を上げる。

「あ、あっはっはー、良いな―鍋、俺も食べたい。じゃあ」
「え？　あ、う、うん……」

戸惑う愛原を残し、山本は脱兎の如く星崎の元へ戻った。

「おい、何やってんだよ」　
「わりーわりー、作戦失敗」

小声で交わされる星崎と山本の会話。
愛原に聞こえていない事を祈りながら、クラスメイト達の反応に耳を傾ける。
男子はいつものバカ騒ぎに戻ったが、女子達は嬉々(きき)として愛原の元に集結した。

「ねぇねぇ、今のどういう事？　どうして愛原さんに夕飯聞くの？　もしかして付き合ってるの？」
　
一人の女子が愛原に声をかけると、教室の彼方此方からどよめきが生まれる。
星崎ファンの連中の声も聞こえた。
　
すまん、愛原……。
　
俺は心の中で謝罪し、狸寝入りを続ける。

「え？　ち、違うよ。今、大神くん、私のお婆ちゃん家に下宿してて、今日はたまたま私も行くから……」
　
慌てふためく愛原の声。
その様子に納得したらしい女子は、嘆くような溜息を吐いた。

「なんだー、つまんない。期待してそんしたぁー」
「期待って？」
「ほら、漫画とかであるじゃん。不良少年とピュアな女の子の恋愛話」
「不良少年って大神くんの事？」
「え？　愛原さん知らないの？」
「う、うん……」
　
愛原の純粋無垢な感情が俺の胸を抉る(えぐ)る。
　
そうだった……。
　
愛原はまだ、俺の過去を知らないんだった。
本当は知られたくない。
今すぐにでも間に割って入り愛原を連れ出したい。
けれどそれは、愛原から友達を作るチャンスを奪ってしまう行為だ。
　
噂話でクラスメイト達と打ち解けられるのなら、俺の過去なんて――
　
「あのね、大神くんってさ、中学の時……」

一人の女子が声を潜めて語り出す。
女子達のざわめきで、最後まで聞き取る事は出来なかった。
いや、聞こえなくて良かった。
自分でも恥じている過去を、他人の口からは聞きたくない。
愛原はどう思っただろうか。
ただの噂話だと一蹴してはくれないだろうか。
直接俺に事情を聞いて来てはくれないだろうか。
　
覚悟は決めていたはずなのに、胸の奥がチクチク痛んだ。
　
こんな事になるなら、先に話しておけば良かったな……。

教室の騒々しさを静めるように、始業の予鈴が鳴る。
次第に静寂を取り戻す教室で、久々の睡魔に襲われた。
頭を使いすぎてせいだろうか。
　
考えなければいけない事はまだまだ沢山あるのに、俺の思考は微睡(まどろ)みの中に消えて行った。

★★★