一匹オオカミ君と赤ずきんちゃん

「なんか良くわかんねーけど、普通に声かければいいんじゃないのか？」
「それが出来たら苦労しない」
「お前、それ完全に意識してるだろ」
「はいはい、そう思いたいなら勝手にどーぞ」
　
真面目に変貌(へんぼう)した山本を軽くあしらう星崎だったが、僅かに瞳が揺らいでいる。
これには山本も呆れた様子だ。

「なんかお前らしくないな、大神にはグイグイ行くくせに」

またもや噂の人物になってしまい、心臓が跳ねる。
二人に気付かれないように、そっと瞼を閉じた。

「大神と愛原さんを一緒にするなよ」
「かわんねーだろ」
「全然違う」
「どこが？」
「……繊細(せんさい)さ？」
「あー」
　
山本が納得の相槌(あいづち)を打つと、二人の時が止る。
蔑(さげす)むような視線が俺に注がれている気がした。
　
俺だって繊細なのになぁ……。
　
まぁ、愛原の繊細さは際立ってるから仕方ないか。
でも、星崎みたいな奴なら、愛原も少しは心を開いてくれるかもしれない。
無骨(ぶこつ)な俺なんかよりも、絶対に。
　
頼んでみるか？
　
いや、余計なお世話か。

けど、おじさんの事を思うと……。

ゆっくりと瞼を開く。
星崎の隣には未だに山本が陣取っていた。
その顔にさっきまでの真面目さは無い。

「なぁ、星崎、愛原に話しかけるきっかけ作ってやろうか？」
「どうせ碌(ろく)な事じゃないからいいよ」
「まぁ、聞けって」
「聞く気はないけど勝手にしゃべるだろ、どーせ」
「おう！　いいか、良く聞け」
「はいはい」

興味なさそうに窓の外を見る星崎。
山本は自信ありげに星崎の視界に入り込むと、

「あの帽子を引っこ抜く！」

愛原の方を指さして高らかに宣言した。

その瞬間、愛原がいつも心配そうに帽子を押さえている姿が脳裏に浮かぶ。
事故の傷跡を隠している帽子。
家族であるルミさんの家でも脱がなかったのは、俺が居たからに違いない。
　
あれは絶対に人前で脱いではいけない物だ。
　
星崎も険しい表情で山本を睨んでいる。

「バカか、そんな事していい訳ないだろ！」
「大丈夫だって、ちょっと待ってろ！」
「あ、おい、どこに――」
　
星崎の静止も虚しく、山本は得意気な表情で歩きだした。
忍び足で静かに愛原の背後に立つと、ゆっくりと帽子に手を伸ばす。

まさかアイツ、本当に帽子を！？

「愛原！」

気が付けば俺は愛原の名前を呼んでいた。
山本は肩を震わせて一時停止している。
クラスメイト達は驚いた様子で俺と愛原を見ていたが、直ぐに山本の方へと興味を移した。

教室に漂う異様な雰囲気。
　
気配を感じたのか、不安そうに背後を確認した愛原は、目の前で浮遊する山本の腕に慌てて帽子を押さえた。