作法では、アルファ側が先に会食の場で待つのだという。

　オメガ側は約束の時間より遅めに着くのがしきたり。

　その他にも色々あるみたいで……。

　車の中で、わたしと両親は打ち合わせに余念がなかった。

　お父さんが運転しながら言った。



「あやめ、覚えてるか？　父さんが言うまであやめは話さないこと。聞かれたことだけに答えること。それと……」

「もう、わかってるってば。お相手の顔をジロジロ見ちゃダメなんでしょ？　お父さんこそしっかりしてよね」

「うう……上手く話せるかな……」



　お父さんがあたふたしているので、わたしはかえって落ち着いてきてしまった。

　顔合わせが終わって、交際を進めるかどうか決めるのはアルファ側だ。

　どんな結果になったとしても、がっかりしないよう、わたしは心の準備をしていた。

　レストランの受付でお父さんが名前を言うと、個室に通された。

　大きなテーブルに、年配の男女に挟まれて座る一人の男性。

　彼が……里春さん。

　どうしても、好奇心が勝ってしまって、里春さんの顔を見た。

　柔らかそうな目元。すっと通った鼻筋。スーツの上からでもわかる鍛えられた体格。

　目が合ってしまって、わたしは慌ててうつむいた。



「森野さん、こちらにどうぞ」



　園田さんだった。わたしは里春さんの正面に腰掛けた。

　すると、あの香りだ。

　香布と同じ、優しいけれどそわそわする香り。

　自分の顔がほてっていくのがわかった。

　わたしはテーブルに並べられていたカトラリーを見つめていることにした。

　グラスに注がれたのは、多分グレープジュース。

　他の人たちにはワインのようだ。

　園田さんが乾杯の音頭を取った。



「それでは、一条家、森野家、顔合わせを執り行います。乾杯！」



　ここも打ち合わせ通りに。わたしは軽くグラスを上げて、ちびりとジュースを口に含んだ。

　それからは、両家の父親同士が話をした。

　難しい用語が出てきてしっかりとはわからなかったけど、一条家は代々警察官の家系らしい。

　里春さんは現場に出たいと願い出て、今は交番のおまわりさんをしているのだとか。

　父にはわたしのことは変な風には言わないで、と言っていたから、ピアサポーターを目指していることだけ話してくれた。

　食事も進んだところで、里春のお父さんがこう言った。



「里春、あやめさんとお話しなさい」

「はい」



　いよいよ、里春さんとのお話だ。