ー 1章 近くて、遠い ー
バスケットボールが床を叩く音が、放課後の体育館に響いていた。
俺、水野晴翔（みずのはると）は、その端で黙ってペットボトルの水を口に含んでいた。
汗まみれのシャツが肌に張りついて気持ち悪い。練習の内容よりも、ただ「誰かに迷惑をかけないように」と意識するのに必死だった。
男バスに入ったのは、正直、成り行きだった。
中学時代の友達に誘われて、「なんとなく」で入部した。でも俺は、どちらかというとインドアなタイプだ。ボールを持っても、ドリブルひとつ上手くできない。試合に出ることなんて、ほとんどない。
それでもやめなかったのは──
赤坂陽向（あかさかひなた）が、そこにいたからだ。
彼女は女バスのエース。明るくて、誰にでも分け隔てなく接する、まさに“太陽”みたいな子だった。
笑うとぱっと世界が照らされるようで、真剣な眼差しは火が灯ったみたいにまっすぐで、俺みたいな人間からすれば、それだけで眩しくて仕方がなかった。
でも、そんな陽向にはもう、好きな人がいる。
俺じゃない。
神谷優翔（かみやゆうと）。同じ男バスのエースで、俺の正反対にいる人間。
背が高くて、運動神経抜群で、気配りもできて、誰からも信頼されている。陽向が惹かれるのも、無理はないと思う。
「水野、次お前な」
コートの向こうで神谷が声をかけてきた。
俺は「あ、うん」と曖昧に返事して立ち上がる。
神谷は優しい。どんなにヘマしても怒ったりしないし、フォローもしてくれる。それがまた、憎めなかった。
だけど、陽向が神谷と笑い合っているところを見た時──
俺の中に、どうしようもない感情が生まれた。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるような痛み。
声も出なくなるような、見ていられない気持ち。
……それが、恋なんだと、俺はようやく気づいた。
＊＊＊
「なあ、水野。最近LINEしてるんでしょ、陽向と」
ある日の放課後、部活後の水飲み場で神谷が何気なく聞いてきた。
少しだけ動揺しながらも、「うん」と頷いた。
「へえ、いいな。あいつ、ああ見えて結構人見知りっぽいからさ」
「そうなの？」
「たぶん。あ、でも……俺のことも前より話しかけてくれる気がする。そういうとこ、可愛いよな」
心臓がひゅっと縮む音がした。
神谷の言葉は悪気のないものだって分かってる。でも、刺さった。
陽向は、神谷と話すとき本当に楽しそうだ。
体育館の隅でシュート練習を見守る彼女の目はきらきらしていて、終わったあとに「すごかったね！」と笑うその顔は、俺が知らない表情だった。
──どうしようもない。
俺はたぶん、誰にも勝てない。
陽向は神谷を見てる。俺は、その隣で陽向を見てるだけだ。
＊＊＊
夜、ベッドに寝転がりながらスマホを見ていたら、「おつかれさま」と陽向からLINEが来た。
たったそれだけの文字が、心をくすぐる。
『今日も神谷くんすごかったね』
陽向は飾らない。気取らない。素直な子だ。
でも、その言葉が俺に向けられていないことも分かってる。
『うん、やっぱ上手いな』
そう返す俺の指は、少し震えていた。
本当は、神谷のことなんて話したくなかった。
本当は、「今日は俺のこと、少しでも見てた？」って聞きたかった。
けど、そんなの、言えるわけない。
気持ちは伝えたくて、でも伝えたら壊れる気がして、
毎日、笑って、冗談みたいに本音を隠して、やり過ごしていた。
＊＊＊
ある日、陽向が神谷のことを好きだと誰かに話していたという噂を聞いた。
体育館の隅で、たまたま耳にした女子の会話だった。
「陽向ってさ、神谷のこと好きなんでしょ？」
「えー、まじ？ でもお似合いかも！」
心のどこかで分かってたはずなのに、実際に聞くと、身体から音が抜け落ちていくみたいだった。
（そっか……ほんとに……）
目の奥が熱くなって、思わずタオルで顔を覆った。
神谷ならいい。優しいし、完璧だし、陽向を笑顔にできる。
だけど、俺は、俺は──
それでも、陽向の隣にいたかった。
その日から、俺は意識的に距離を取るようになった。
陽向とLINEをしても、少しだけ返事を遅らせた。話題も深く入らないように、当たり障りない会話だけで済ませた。向こうから送られてこなければ、自分からは送らなかった。
でも、内心では毎日スマホの通知を待っていた。
今日も、昨日も、その前も──陽向の名前が画面に出てくるたび、胸が詰まった。
＊＊＊
「水野、最近LINEしてないの？」
練習後、帰り支度をしながら神谷が声をかけてきた。
話題にされるだけで少し身構えてしまう自分がいる。
「うん、まあ……最近は、あんまり」
「そっか。陽向、ちょっと元気なかったぞ？」
心臓が跳ねた。
元気がない……それって、もしかして、俺のせい……？
「……神谷は、陽向のこと、どう思ってる？」
聞いた瞬間、自分の声が震えていたことに気づいた。神谷は少し驚いた顔をして、それから笑った。
「なんだよ、急に。……でも、好きだよ。多分な」
（……そっか）
やっぱり、だった。
自分が立ち入ってはいけない場所が、またひとつ明確になった気がした。
その夜、俺は思いきって陽向にメッセージを送った。
『陽向って、神谷のことが好きなんでしょ？』
すぐには返事が来なかった。
既読がついて、少し間をおいて──
『うん、なんでわかったの？』
泣きたくなるくらい、素直な言葉だった。
俺は震える指で、こう返した。
『神谷、いいやつだよ。応援してる』
スマホの画面がにじんで、よく見えなくなった。
どうしても涙をこらえられなくて、顔を伏せて声を殺した。
＊＊＊
数日後、陽向が話しかけてこなくなった。
挨拶はするけど、前みたいに自然に笑いかけてくれない。
距離ができたんじゃない。
俺が、自分でその距離を選んだんだ。
そう言い聞かせたけど、それでも寂しさは残った。
ある日の放課後、体育館の裏手で、一人でシュート練習をしていたとき。
背後から「水野くん」と声がして、振り向いた。
そこには、陽向がいた。
久しぶりに見るその笑顔は、どこかぎこちなくて、それでも俺の胸を貫いた。
「この前、LINE……ありがとう。ちゃんと返事できなくて、ごめんね」
「いや、俺こそ……勝手なこと言ってごめん」
しばらく、お互い何も言えなかった。
だけど陽向が、意を決したように口を開いた。
「神谷くんのこと、好きだと思ってた。でも……たぶん違った」
「……え？」
「好きって、もっと特別で……苦しくて、嬉しくて。
水野くんがちょっとそっけなくなったとき、私、すごく寂しかった。LINEが来ないだけで、1日が変に感じた」
風が吹いた。少し、夏の匂いが混じっていた。
「……私、水野くんのこと、好きだと思う」
信じられなかった。
でも、彼女の瞳はまっすぐで、俺の心を見透かしていた。
「俺も……好きだよ」
その言葉を、お互い同時に口にしてしまって──思わず顔を見合わせた。
「あっ……」
「……かぶったな」
陽向が笑った。俺もつられて笑った。
「なんか、私たちらしいね」
「うん、ちょっと不器用だけど」
その場にいた誰よりも、陽向の笑顔が輝いて見えた。
──まるで、太陽みたいだった。
＊＊＊
それから、俺たちは少しずつ、でも確かに距離を縮めていった。
毎日LINEをするようになって、会話も自然になって、いつの間にか手を繋ぐのが当たり前になっていた。
陽向は言ってくれた。
「水野くんといると、安心する。無理しなくていい感じがする」
それは俺にとって、神谷に勝る最高の言葉だった。
俺はたぶん、神谷にはなれない。
運動神経もないし、人気者でもないし、スマートなことも言えない。
でも、陽向の隣で笑うことなら──俺にも、できるかもしれない。
＊＊＊
ある日、陽向が言った。
「ねえ、水野くん。“太陽のとなり”って、どんな場所だと思う？」
俺は少し考えてから、答えた。
「……うるさくて、暑くて、でもあったかい場所。逃げたくなるけど、本当はずっといたい場所」
「ふふ、いい答えだね。
私にとって、水野くんが“太陽のとなり”だよ」
その言葉が、胸の奥に、静かに灯った。
太陽みたいな君の隣で、
俺はただ、まっすぐに君を好きでいようと思った。
バスケットボールが床を叩く音が、放課後の体育館に響いていた。
俺、水野晴翔（みずのはると）は、その端で黙ってペットボトルの水を口に含んでいた。
汗まみれのシャツが肌に張りついて気持ち悪い。練習の内容よりも、ただ「誰かに迷惑をかけないように」と意識するのに必死だった。
男バスに入ったのは、正直、成り行きだった。
中学時代の友達に誘われて、「なんとなく」で入部した。でも俺は、どちらかというとインドアなタイプだ。ボールを持っても、ドリブルひとつ上手くできない。試合に出ることなんて、ほとんどない。
それでもやめなかったのは──
赤坂陽向（あかさかひなた）が、そこにいたからだ。
彼女は女バスのエース。明るくて、誰にでも分け隔てなく接する、まさに“太陽”みたいな子だった。
笑うとぱっと世界が照らされるようで、真剣な眼差しは火が灯ったみたいにまっすぐで、俺みたいな人間からすれば、それだけで眩しくて仕方がなかった。
でも、そんな陽向にはもう、好きな人がいる。
俺じゃない。
神谷優翔（かみやゆうと）。同じ男バスのエースで、俺の正反対にいる人間。
背が高くて、運動神経抜群で、気配りもできて、誰からも信頼されている。陽向が惹かれるのも、無理はないと思う。
「水野、次お前な」
コートの向こうで神谷が声をかけてきた。
俺は「あ、うん」と曖昧に返事して立ち上がる。
神谷は優しい。どんなにヘマしても怒ったりしないし、フォローもしてくれる。それがまた、憎めなかった。
だけど、陽向が神谷と笑い合っているところを見た時──
俺の中に、どうしようもない感情が生まれた。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるような痛み。
声も出なくなるような、見ていられない気持ち。
……それが、恋なんだと、俺はようやく気づいた。
＊＊＊
「なあ、水野。最近LINEしてるんでしょ、陽向と」
ある日の放課後、部活後の水飲み場で神谷が何気なく聞いてきた。
少しだけ動揺しながらも、「うん」と頷いた。
「へえ、いいな。あいつ、ああ見えて結構人見知りっぽいからさ」
「そうなの？」
「たぶん。あ、でも……俺のことも前より話しかけてくれる気がする。そういうとこ、可愛いよな」
心臓がひゅっと縮む音がした。
神谷の言葉は悪気のないものだって分かってる。でも、刺さった。
陽向は、神谷と話すとき本当に楽しそうだ。
体育館の隅でシュート練習を見守る彼女の目はきらきらしていて、終わったあとに「すごかったね！」と笑うその顔は、俺が知らない表情だった。
──どうしようもない。
俺はたぶん、誰にも勝てない。
陽向は神谷を見てる。俺は、その隣で陽向を見てるだけだ。
＊＊＊
夜、ベッドに寝転がりながらスマホを見ていたら、「おつかれさま」と陽向からLINEが来た。
たったそれだけの文字が、心をくすぐる。
『今日も神谷くんすごかったね』
陽向は飾らない。気取らない。素直な子だ。
でも、その言葉が俺に向けられていないことも分かってる。
『うん、やっぱ上手いな』
そう返す俺の指は、少し震えていた。
本当は、神谷のことなんて話したくなかった。
本当は、「今日は俺のこと、少しでも見てた？」って聞きたかった。
けど、そんなの、言えるわけない。
気持ちは伝えたくて、でも伝えたら壊れる気がして、
毎日、笑って、冗談みたいに本音を隠して、やり過ごしていた。
＊＊＊
ある日、陽向が神谷のことを好きだと誰かに話していたという噂を聞いた。
体育館の隅で、たまたま耳にした女子の会話だった。
「陽向ってさ、神谷のこと好きなんでしょ？」
「えー、まじ？ でもお似合いかも！」
心のどこかで分かってたはずなのに、実際に聞くと、身体から音が抜け落ちていくみたいだった。
（そっか……ほんとに……）
目の奥が熱くなって、思わずタオルで顔を覆った。
神谷ならいい。優しいし、完璧だし、陽向を笑顔にできる。
だけど、俺は、俺は──
それでも、陽向の隣にいたかった。
その日から、俺は意識的に距離を取るようになった。
陽向とLINEをしても、少しだけ返事を遅らせた。話題も深く入らないように、当たり障りない会話だけで済ませた。向こうから送られてこなければ、自分からは送らなかった。
でも、内心では毎日スマホの通知を待っていた。
今日も、昨日も、その前も──陽向の名前が画面に出てくるたび、胸が詰まった。
＊＊＊
「水野、最近LINEしてないの？」
練習後、帰り支度をしながら神谷が声をかけてきた。
話題にされるだけで少し身構えてしまう自分がいる。
「うん、まあ……最近は、あんまり」
「そっか。陽向、ちょっと元気なかったぞ？」
心臓が跳ねた。
元気がない……それって、もしかして、俺のせい……？
「……神谷は、陽向のこと、どう思ってる？」
聞いた瞬間、自分の声が震えていたことに気づいた。神谷は少し驚いた顔をして、それから笑った。
「なんだよ、急に。……でも、好きだよ。多分な」
（……そっか）
やっぱり、だった。
自分が立ち入ってはいけない場所が、またひとつ明確になった気がした。
その夜、俺は思いきって陽向にメッセージを送った。
『陽向って、神谷のことが好きなんでしょ？』
すぐには返事が来なかった。
既読がついて、少し間をおいて──
『うん、なんでわかったの？』
泣きたくなるくらい、素直な言葉だった。
俺は震える指で、こう返した。
『神谷、いいやつだよ。応援してる』
スマホの画面がにじんで、よく見えなくなった。
どうしても涙をこらえられなくて、顔を伏せて声を殺した。
＊＊＊
数日後、陽向が話しかけてこなくなった。
挨拶はするけど、前みたいに自然に笑いかけてくれない。
距離ができたんじゃない。
俺が、自分でその距離を選んだんだ。
そう言い聞かせたけど、それでも寂しさは残った。
ある日の放課後、体育館の裏手で、一人でシュート練習をしていたとき。
背後から「水野くん」と声がして、振り向いた。
そこには、陽向がいた。
久しぶりに見るその笑顔は、どこかぎこちなくて、それでも俺の胸を貫いた。
「この前、LINE……ありがとう。ちゃんと返事できなくて、ごめんね」
「いや、俺こそ……勝手なこと言ってごめん」
しばらく、お互い何も言えなかった。
だけど陽向が、意を決したように口を開いた。
「神谷くんのこと、好きだと思ってた。でも……たぶん違った」
「……え？」
「好きって、もっと特別で……苦しくて、嬉しくて。
水野くんがちょっとそっけなくなったとき、私、すごく寂しかった。LINEが来ないだけで、1日が変に感じた」
風が吹いた。少し、夏の匂いが混じっていた。
「……私、水野くんのこと、好きだと思う」
信じられなかった。
でも、彼女の瞳はまっすぐで、俺の心を見透かしていた。
「俺も……好きだよ」
その言葉を、お互い同時に口にしてしまって──思わず顔を見合わせた。
「あっ……」
「……かぶったな」
陽向が笑った。俺もつられて笑った。
「なんか、私たちらしいね」
「うん、ちょっと不器用だけど」
その場にいた誰よりも、陽向の笑顔が輝いて見えた。
──まるで、太陽みたいだった。
＊＊＊
それから、俺たちは少しずつ、でも確かに距離を縮めていった。
毎日LINEをするようになって、会話も自然になって、いつの間にか手を繋ぐのが当たり前になっていた。
陽向は言ってくれた。
「水野くんといると、安心する。無理しなくていい感じがする」
それは俺にとって、神谷に勝る最高の言葉だった。
俺はたぶん、神谷にはなれない。
運動神経もないし、人気者でもないし、スマートなことも言えない。
でも、陽向の隣で笑うことなら──俺にも、できるかもしれない。
＊＊＊
ある日、陽向が言った。
「ねえ、水野くん。“太陽のとなり”って、どんな場所だと思う？」
俺は少し考えてから、答えた。
「……うるさくて、暑くて、でもあったかい場所。逃げたくなるけど、本当はずっといたい場所」
「ふふ、いい答えだね。
私にとって、水野くんが“太陽のとなり”だよ」
その言葉が、胸の奥に、静かに灯った。
太陽みたいな君の隣で、
俺はただ、まっすぐに君を好きでいようと思った。
