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あの日から、私の世界は少しずつ色を失い、闇に飲み込まれていった。
教室の片隅で聞こえてくる囁き。
「あの子、最近恋と喧嘩してるらしいよ」
「裏で誰かとこそこそ会ってるって噂もあるって」
その言葉はまるで、冷たい刃のように私の胸を切り裂いた。
私は何も言い返せなかった。
それどころか、その噂が真実になってしまいそうで、怖かった。
廊下を歩くたびに、視線が私を追いかける。
クラスメイトの中に潜む冷たい嘲笑と、何か計算されたような距離感。
家に帰ると、窓の外に夜空が広がっている。
星は見えず、厚い雲が町を覆っていた。
その暗闇のように、私の心もどんどん重くなっていく。
部屋のドアを開けると、恋がいつものように笑顔で迎えてくれた。
「のあ、今日も疲れた？」
彼の声は優しく、私の心のすき間を埋めてくれるようだった。
「うん、ちょっとね」
私は小さく頷いた。
恋は私の手をそっと握り、強く握り返してきた。
「大丈夫。俺が守るから」
その言葉に少しだけ救われた気がした。
でも、どこかで心の片隅が壊れていくのも感じていた。
次の日、学校でゆあが私のもとに駆け寄った。
「のあ、大丈夫？最近様子がおかしいよ」
彼女の目には心配が溢れていた。
「ありがとう、ゆあ。でも、大丈夫」
そう言いながらも、私はどこか嘘をついている自分に気づいていた。
それから数日、彩芽の存在がますます私の生活を蝕んでいった。
彼女は一軍女子の中でも頭角を現し、明るく振る舞う裏で私への攻撃を続けていた。
「のあ、最近さ、ちょっと目立ちすぎじゃない？」
彩芽はいつもそんな風に言ってきた。
その言葉の裏に隠された嫉妬と敵意。
私はそれを理解しながらも、反論できなかった。
ある日の放課後、彩芽から突然呼び出された。
「ちょっと話があるの」
裏庭に向かう足が震えた。
何が待っているのか、わからなかった。
彼女の瞳には冷たい光が宿っていた。
「のあ、あんた、全部知ってるんだろ？」
私は黙ったまま、その言葉を飲み込んだ。
彩芽は続ける。
「本当は私たちが邪魔なのよね？」
彼女の声は嘲笑に変わっていた。
私は何も答えられなかった。
けれど、その一瞬で、私の心は深く傷つき、ひび割れた。
その後、クラスの空気は一変した。
噂は一気に広まり、私を孤立させた。
恋も変わった。
「のあ、信じてほしい」
彼の声は震えていた。
でも、私の心はすでに揺れていた。
夜になると、私は窓辺に座り、星の見えない空を見上げた。
心の奥にぽっかりと空いた穴は、誰にも埋められなかった。
「どうして、こんなに苦しいの？」
自分に問いかける。
それでも、恋の手の温もりだけは、確かにそこにあった。
だけど、私はもうすぐ、自分の居場所を完全に失いそうだった。
