「ぃよっしゃあーー！　あーがりっ！」


　キアさんが、７のカード二枚を、テーブルの中央に叩きつけた。
「ええー！」
　見事に７を引かれてしまった私は、思わず叫ぶ。

「あとは三人で頑張ってくれたまえ」

　そしてキアさんはふんぞりかえる。
　いやー、これはまずいよ。真理英は残り四枚、セイランさんは三枚。一方私はあと六枚！　おまけにジョーカーは私の手の中！　負けてしまう！
　ババ抜きっていうのは心理戦。自分の手札を相手に読ませず、自分は相手をガンガン読む！
　さーて、真理英はどの札を引くのか。どうにかジョーカーを引いてもらいたいところ。
　こうなったら禁断の手、“一枚飛び出させる”を使うしか……。
　

　……あ、ごめん。ゲームが盛り上がったもんで、ついそっちのけにしちゃった。
　さっきまでの、どんよりした空気はどこへやら。正直なところ、室内ゲームで仲良くなろう作戦は、想像以上の効果があった！　キアさんはさっきの通り。セイランさんだって一回前に勝ったとき、ちょっと嬉しそうだったんだから。……たぶんね！
　やっぱり、一緒に遊んで楽しいっていうのは、どこの世界でも共通認識なのかな？

「はい！」

　ん？　あれ、真理英いつのまにカード引いてる。しかもジョーカーじゃないやつ。

「揃いました」

　え、マジで！？
　続いて真理英のカードを引いたセイランさんも、ペアがそろう。でも私は揃(そろ)わない～、カードは多いのになぜ～。
　しかも真理英、全くジョーカー引かないな。そのうち私もカードを減らせたけれど、最後は真理英との一対一に追い込まれ、

「やった、あがりです！」

　ババ抜きの醍醐味(だいごみ)ともいえる延長戦にもつれ込むこともなく、私の手にはジョーカーが一枚……。
　後から思い返せば敗因は、心理戦とか言っておきながら、途中で考えるのを止めちゃったことですね。
　（あと、真理英は心理戦にめっぽう強いんだよ）


　あ～、楽しかった！

　私たちは、あらゆるゲームをやりつくした。
「久しぶりだったな。こういう遊び」
　キアさんはそういった後、オレンジジュースを飲みほした。その横で、目を閉じながら深くうなずくセイランさん。

「私もです。とても楽しかったです。準備ありがとうございました、響」
「どういたしまして。楽しんでもらえて何より！　私も楽しかったよ」

　うん。本当に良かった。少しだけど、キアさん、セイランさん、もちろん真理英とも、距離が縮まった気がする。
　でも、やっぱり気になっちゃうのは、ゲームを始める前のキアさんの話。
　それでも、私は伝えたい。そうだ、この気持ちを伝えるために、私と真理英は親睦会を開こうと思ったんだ。
　姿勢を正して、私はキアさんとセイランさんに向かって言った。


「また、遊びましょう！」


　ちょっと声が大きすぎたみたいで、真理英を含めて三人とも驚いてるみたいだった。

「また四人で、トランプとかやりましょう。あ、今度は、どこかに遊びにも行きたいです。
　その……、お二人にとって、科学界は味がないというか、面白みに欠けるところかもしれません。
　でも私、お二人に科学界の素敵なところ、いっぱい知ってもらいたいんです。
　……今後、私たちはお二人からいろいろ教えてもらわなきゃいけないですし、私の方からも何かお返ししていきたいというか、その、お二人にとっては迷惑かもしれないんですけど……」

　あー、うまくまとまらない！

「……私も同じです」
　真理英……！
「私は、魔法界のこと、魔法のこと、ミス・ウィッチのこと、全部知りたいですし、それにあたって、お二人の力をお借りすることが多いと思います。ですから私も、お二人に科学界のことを知っていただきたいのです。科学界にも、心ときめくようなことが沢山あります。
　一方的に与えられるのではなく、与え、受け取る。お二人とは、そのような双方的な関係を築きたいと思っています」

　そこまで言ってこちらを向いた真理英と、目が合う。そして、私たちはキアさん、セイランさんのほうに向きなおる。


「「これからどうぞ、よろしくお願いします！」」


　私たちは深くお辞儀。（あ、魔法界にお辞儀の文化はないか……？）

「……きみたちの指導をするのは、ミス・ウィッチのリーダーであるスピカさんから言われた、あたしたちの任務だ」

　落ち着いたキアさんの声。私たちはゆっくり顔を上げる。

「だから、きみたちに魔法のことを教えるのは、ミス・ウィッチの先輩として当然のこと。引け目なんて感じる必要ない」

　ここで言葉が一度切れる。キアさんは、ちらっとセイランさんの方を見た。セイランさんは、軽くうなずく。そして、キアさんは再び口を開く。

「……きみたちの言う通り、あたしたちもこの世界について知る必要があると感じた。だから、……こっちもこれから、いろいろ聞くかもしれない。
　……まぁ、その、なんだ……」

　キアさんは、こちらをまっすぐ見た。いや、もともと見ていたんだけど、でも……。
　なんだか初めて、視線が合ったような気がした。


「これから、よろしく」


　パンパカパーン！
　頭の中でファンファーレが鳴り響いた。

「「よろしくお願いしますっ！」」

　思わず声に出したその言葉は、真理英とまるかぶり。思わず笑った。

「あ、でも、きみらのことをミス・ウィッチとして認めたわけじゃないからな？　あんまり目立つような行動するなよ」

　え～！？
　まあ、仕方ないか。私たち、ひよっこどころか、卵の殻(から)すら取れてないようなものだもんね。

「そこのところはもう、これから頑張りますから！　きちんと役に立てるように！」

　決意を述べたつもりだったんだけど、キアさんはなぜか渋い顔をして、

「……いや、そういうことじゃなくてさ」

　え？　何か違ったかな？


「赤い」


　わっ、びっくりした。セイランさん、いきなり鋭い声出すから……。
　……って、なんで窓の外見てるんですか？


　あ。


「空が赤いです……。これって」
　真理英がつぶやく。
　この光景……、間違いない、トウヤだ。

「……あのチビ、ほんとしつこいな。きっとこの空を見れば、ミス・ウィッチが駆けつけてくるとか思ってんだろ。
　科学界で事を起こすのが、どれほど重大なことなのか、わからせてやる」

　素早く立ち上がったキアさんとセイランさん。キアさんはこちらを見て、ちょっと渋い顔をして言う。

「……あいつが相手ならまあ良いか。
　ほら行くぞ」
「あ、ハイ！」

　私と真理英は後に続く。


　学生会館の外に出た私たち。
　外にいた生徒や先生たちは当然みんな、赤い空を見て騒いでいた。

「今日は、空が赤いだけで何も起こりませんね」
　私が言うと、
「あいつらの目的はあくまでミス・ウィッチの殲滅(せんめつ)。ミス・ウィッチさえおびき出せれば、なんでも良いんだよきっと。
　それ以前にトウヤは、好き勝手動いてるだけだから。またいつ光線でも降ってくるかわからない」

　理由のない、光線。それってある意味、とってもおっかないな……。

「とにかく、人目につかないところで準備を整えるよ」
　キアさんが言って、私たちは学生会館の裏に回る。
「……よし、今のうちだ」
　ポケットにさしていたペンを取り出すキアさん。首にかけていたペンダントを手に取るセイランさん。
　それを見て、私は音楽プレーヤーを、真理英は懐中時計を持つ。


　その手に力を込めた私たちを光が包み、止んだときにはミス・ウィッチの姿になっていた。
（この感覚にも、ほんのちょっと慣れてきたよね！）