おばちゃんの店を飛び出した私は、ほとんど駆け足で街を抜けた。
胸の奥にぽうっと火が灯ったようで、止まっていられなかった。
「突撃、だよね……！」
頬が熱い。鼓動が早い。息も切れそうだ。
でも、不思議と怖くはなかった。
（ゼアルに、会いたい!）
もう、それだけだった。
そして、何度も来たことのあるその扉の前で立ち止まる。
さっきまでの勢いが、急に静かになって、心の奥に波紋を落とした。
（ゼアルに……なんて言おう）
迷ってる時間なんてないはずなのに、手が震えていた。
けれど、震える手で扉をノックした。
「……ゼアル！」
ノックに応じて、カチャリ、と扉の鍵が外れる音がした。
少しだけ開いた隙間から、ゼアルが顔を覗かせる。
一瞬、目が合った。
ゼアルの赤の瞳が、驚いたように見開かれる。けれどそれもほんの一瞬で、すぐに視線を逸らされた。
「……まだ、連絡してないだろ？ なんで来た」
低く抑えた声が、少しだけ苦しげだった。
「え、えっと……」
言葉に詰まる私を前に、ゼアルはそっとため息をつく。
「……今は、来なくていいって言ったはずだ。用があればこっちから連絡するって」
突き放すような声。それでも、私は引かなかった。目を伏せて、小さく、でもはっきりと声を出す。
「わかってる。でも、我慢できなかったの……」
ゼアルの手が、わずかに扉の縁を握りしめる。
そして数秒の沈黙のあと――扉が、静かに開かれた。
「え?」
「入りな。言いたいことがあるから、わざわざ来たんだろ?」
からかうように言うゼアルの顔は、ほんのり赤かった。
もう、私が何を言おうとしているのかも、わかっているみたいだ。
「じゃあ、お邪魔します……」
私の体が完全に玄関に入ったのを確認すると、ゼアルはドアを閉めて、鍵をかけた。そして私に向き直ると、身をかがめて目線を合わせてくる。
「ゼ、ゼアル、私……」
勇気を振り絞って言おうとしたその瞬間――
ゼアルの手がふいに伸びてきて、私の口をふさぐ。
「っ!?」
驚いて目を見開くと、ゼアルはすぐそばで、いたずらっぽく、でもどこか優しい目をしていた。
「……その先は、地下室で聞かせてくれるか？」
ぽつりと、耳元で囁くように言うその声に、心臓が跳ねる。
「えっ……え、地下室……？」
赤くなる顔を隠すようにうつむくと、ゼアルは小さく笑って、私の手を取った。
「俺の研究部屋、まだちゃんと見せてなかったろ。そこでゆっくり、話そう」
そっと握られた手は、熱を持っていた。
（やっぱり、好き……）
そう確信しながら、私はゼアルの背に続いて、静かな階段を降りていった。
地下室は、いつもと変わらず私達を迎える。空気は冷たいはずなのに、緊張と興奮から熱くなっている私には心地よかった。
部屋の中央でゼアルは立ち止まると、ゆっくりと私の方を向いた。
「さて……続き、聞かせてくれるか?」
「う、うんっ!」
そう答えて、大きく息を吸い込むと、想いを告げる。
「私……ゼアルのこと、好きなの!」
一度止まろうと思ったのに、口がひとりでに動く。
「最初は変な人だなって思ってた。でも、ゼアルは優しくて、気遣ってくれて……。気づいたら好きになってたの。だけど、この気持ちをどう現したらいいのかわからなくて。だから「しばらく来なくていい」って言われた時は、悲しくて、寂しくて――」
ゼアルが一歩前に踏み出した。かと思うと、私の体は胸元に引き寄せられていた。 背中に優しく彼の手が回る。
「……嬉しいよ、リィス」
胸元でそう囁かれて、私はぽかんとした。
「え……？」
「君に好かれるなんて、思ってなかった」
ゼアルの声は低く、でもどこか震えているようだった。
「最初は、面倒なだけだと思ってたんだ。明るくて、人懐っこくて、ちょっとお節介で……」
「お節介!? そんなつもりなかったんだけど……」
「でも、気づいたら……ずっと目で追ってた」
ゼアルが私の背中に回した手に、少しだけ力がこもる。
「俺は、普通の人間じゃない。君と一緒にいる資格があるのか、ずっと悩んでた。だから、突き放した。でも……」
ゼアルはゆっくり顔を上げ、私をまっすぐ見つめた。
「それでも、こうして来てくれたのが、嬉しくて仕方ない」
その言葉に、胸がきゅっとなった。
「ゼアル……普通じゃないって、どういうこと？」
少しの沈黙のあと、ゼアルは目を伏せて、口を開いた。
「……人と違う“血”を持ってる。それが何なのか、まだ話す気にはなれない。けど――それでも、俺を好きって言ってくれるのか？」
私は、迷わなかった。
「うん。どんなゼアルでも、好きだよ」
真っ直ぐに答えると、ゼアルの目がふっと揺れて、それから柔らかく細められた。
「……ほんと、どうかしてるよ、君は」
そう言って、彼はそっと私の頬に触れ、ゆっくりと額を合わせてきた。
「でももう……拒めそうにない」
地下室のひんやりとした空気の中、彼の体温だけが、やけに温かかった。
胸の奥にぽうっと火が灯ったようで、止まっていられなかった。
「突撃、だよね……！」
頬が熱い。鼓動が早い。息も切れそうだ。
でも、不思議と怖くはなかった。
（ゼアルに、会いたい!）
もう、それだけだった。
そして、何度も来たことのあるその扉の前で立ち止まる。
さっきまでの勢いが、急に静かになって、心の奥に波紋を落とした。
（ゼアルに……なんて言おう）
迷ってる時間なんてないはずなのに、手が震えていた。
けれど、震える手で扉をノックした。
「……ゼアル！」
ノックに応じて、カチャリ、と扉の鍵が外れる音がした。
少しだけ開いた隙間から、ゼアルが顔を覗かせる。
一瞬、目が合った。
ゼアルの赤の瞳が、驚いたように見開かれる。けれどそれもほんの一瞬で、すぐに視線を逸らされた。
「……まだ、連絡してないだろ？ なんで来た」
低く抑えた声が、少しだけ苦しげだった。
「え、えっと……」
言葉に詰まる私を前に、ゼアルはそっとため息をつく。
「……今は、来なくていいって言ったはずだ。用があればこっちから連絡するって」
突き放すような声。それでも、私は引かなかった。目を伏せて、小さく、でもはっきりと声を出す。
「わかってる。でも、我慢できなかったの……」
ゼアルの手が、わずかに扉の縁を握りしめる。
そして数秒の沈黙のあと――扉が、静かに開かれた。
「え?」
「入りな。言いたいことがあるから、わざわざ来たんだろ?」
からかうように言うゼアルの顔は、ほんのり赤かった。
もう、私が何を言おうとしているのかも、わかっているみたいだ。
「じゃあ、お邪魔します……」
私の体が完全に玄関に入ったのを確認すると、ゼアルはドアを閉めて、鍵をかけた。そして私に向き直ると、身をかがめて目線を合わせてくる。
「ゼ、ゼアル、私……」
勇気を振り絞って言おうとしたその瞬間――
ゼアルの手がふいに伸びてきて、私の口をふさぐ。
「っ!?」
驚いて目を見開くと、ゼアルはすぐそばで、いたずらっぽく、でもどこか優しい目をしていた。
「……その先は、地下室で聞かせてくれるか？」
ぽつりと、耳元で囁くように言うその声に、心臓が跳ねる。
「えっ……え、地下室……？」
赤くなる顔を隠すようにうつむくと、ゼアルは小さく笑って、私の手を取った。
「俺の研究部屋、まだちゃんと見せてなかったろ。そこでゆっくり、話そう」
そっと握られた手は、熱を持っていた。
（やっぱり、好き……）
そう確信しながら、私はゼアルの背に続いて、静かな階段を降りていった。
地下室は、いつもと変わらず私達を迎える。空気は冷たいはずなのに、緊張と興奮から熱くなっている私には心地よかった。
部屋の中央でゼアルは立ち止まると、ゆっくりと私の方を向いた。
「さて……続き、聞かせてくれるか?」
「う、うんっ!」
そう答えて、大きく息を吸い込むと、想いを告げる。
「私……ゼアルのこと、好きなの!」
一度止まろうと思ったのに、口がひとりでに動く。
「最初は変な人だなって思ってた。でも、ゼアルは優しくて、気遣ってくれて……。気づいたら好きになってたの。だけど、この気持ちをどう現したらいいのかわからなくて。だから「しばらく来なくていい」って言われた時は、悲しくて、寂しくて――」
ゼアルが一歩前に踏み出した。かと思うと、私の体は胸元に引き寄せられていた。 背中に優しく彼の手が回る。
「……嬉しいよ、リィス」
胸元でそう囁かれて、私はぽかんとした。
「え……？」
「君に好かれるなんて、思ってなかった」
ゼアルの声は低く、でもどこか震えているようだった。
「最初は、面倒なだけだと思ってたんだ。明るくて、人懐っこくて、ちょっとお節介で……」
「お節介!? そんなつもりなかったんだけど……」
「でも、気づいたら……ずっと目で追ってた」
ゼアルが私の背中に回した手に、少しだけ力がこもる。
「俺は、普通の人間じゃない。君と一緒にいる資格があるのか、ずっと悩んでた。だから、突き放した。でも……」
ゼアルはゆっくり顔を上げ、私をまっすぐ見つめた。
「それでも、こうして来てくれたのが、嬉しくて仕方ない」
その言葉に、胸がきゅっとなった。
「ゼアル……普通じゃないって、どういうこと？」
少しの沈黙のあと、ゼアルは目を伏せて、口を開いた。
「……人と違う“血”を持ってる。それが何なのか、まだ話す気にはなれない。けど――それでも、俺を好きって言ってくれるのか？」
私は、迷わなかった。
「うん。どんなゼアルでも、好きだよ」
真っ直ぐに答えると、ゼアルの目がふっと揺れて、それから柔らかく細められた。
「……ほんと、どうかしてるよ、君は」
そう言って、彼はそっと私の頬に触れ、ゆっくりと額を合わせてきた。
「でももう……拒めそうにない」
地下室のひんやりとした空気の中、彼の体温だけが、やけに温かかった。
