文化祭の喧騒が、夕暮れの茜色に溶けていく。

　楽しかった一日が終わりを告げる、祭りのあとの、あの独特の静けさ。
　校舎の窓からは、後片付けを終えた生徒たちの達成感に満ちた笑い声が、風に乗って微かに聞こえてくる。

　私は、そのざわめきをどこか遠くに感じながら、一人で昇降口の前に佇んでいた。

「莉咲(りさ)ちゃん！」

　背後から、太陽みたいな明るい声がした。
　振り返ると、沙織(さおり)がぶんぶんと手を振って駆け寄ってくる。その隣には、少し照れたように微笑む柚木(ゆずき)がいた。

「お疲れー！　もう、今日の打ち上げ、めっちゃ楽しみやんな！　早くファミレス行こ！」
「伊藤(いとう)も、もちろん来るだろ？　みんな待ってるよ」

　沙織と柚木が、当たり前のように私を誘ってくれる。

　その温かい輪の中にいれば。
　一日中胸の片隅に巣食っていた不安も、この心細さも、きっと紛らわすことができる。

　笑って、騒いで、今日の楽しかった思い出で心をいっぱいにすれば、寂しさなんて忘れてしまえるかもしれない。

　【常識的に】考えれば。
　私が選ぶべきは、きっとこっちだ。

　でも──。

「ごめん、二人とも」

　私は、ゆっくりと首を振った。

「私、もう少しだけ……学校に残る」

「えー？　せっかくの打ち上げやのに」

　沙織が心から残念そうに眉を下げる。

　柚木は、何も言わずに私の瞳の奥をじっと見つめていた。
　何かを察したように。

「ちょっと……どうしても、確かめたいことがあるから」

　私の声は、自分でも驚くほど静かで、迷いがなかった。
　その声に、沙織も何かを感じ取ってくれたのかもしれない。「そっか……」と小さく呟くと、私の肩をぽんと叩いた。

「無理せんといてや。なんかあったら、すぐ連絡！」
「うん。ありがとう」

「じゃあな、伊藤」

　柚木くんが、短く、でも優しい声で言った。

　二人分の足音が遠ざかっていく。
　やがて、完全に一人になった校舎の前で、私は空を見上げた。

　一番星が、淡い紫色の空に瞬き始めている。