転校生はAI彼氏。

　翌日の放課後。
　夕日が差し込む教室。
　不思議な静けさに満ちていた。

「伊藤」

　振り返ると、柚木(ゆずき)がいた。

「柚木……」

「まだ帰らないの？」

　彼はそう言って、私の隣の席──イーライがいつも座っていた席に、静かに腰を下ろした。

「最近、ずっと悩んでるみたいだったけど……」


　彼は、私の目をじっと見つめて言った。


「今日の伊藤、違う。何か…向かう道を心に決めたみたいな、強い顔をしてる」

「柚木……」

「だから、今しかないって思って…
伊藤に話したいことがあるんだ」


　彼の真剣な眼差しが、私を射抜く。


「1年の頃から伊藤のこと、気になってた。

伊藤が悩んでる時、力になりたいって思う。

伊藤が笑ってる時、僕も嬉しくなる。

……僕と、付き合ってくれませんか？」



　まっすぐな告白だった。
　私、昔は柚木に冷たくしたこともあったのに、気にかけてくれていた。
　数日前までの私なら、この優しさに救いを求めていたかもしれない。

　沙織もきっと喜んでくれる。
　お母さんも……安心するだろうな。

　現実的で、誠実で、きっと私を大切にしてくれる。
　それって、『正しい恋』なのかもしれない。

　でも、私は。



「私、信じると決めた人がいる。

たとえそれが、地図にない場所を目指すような旅だとしても。

科学ではありえない奇跡だとしても。

私は、そのたった一つの星を追いかけたい」



　私は、はっきりと告げた。
　彼の優しさから逃げるのではなく、自分の心と向き合うために。

　私の言葉に、柚木は一瞬、息をのんだ。
　そして、全てを理解したように頷いて。



「伊藤がそんな顔してる理由が分かった気がする。

……イーライくんだね」


　私は、こくりと頷いた。


「ごめんなさい。
でも…ありがとう」

「伊藤、さ……」

　柚木は落ち着かない様子で、ポケットに手を突っ込んだり出したりしている。


（……あ、）


　中学の時、何度もこんなことがあったっけ。
　男子と仲良くなって、友達でいられると思ったのに。

　気付いたらそれだけじゃなくなって、傷付けたり、傷付けられたりして。

　だから、怖かったんだ。

　もう、柚木と図書館に行ったり、沙織と一緒に喋ったり、できなくなるのかな。



「僕は──

これからも、伊藤と友達でいたい」


「…！」


「付き合いたいからとかだけで、

伊藤と仲良くなりたかったわけじゃないから。

……伊藤は？」


「…そんなの…

私だって…！

柚木と友達でいたいよ」



　涙が滲んだ。
　イーライがいなければ、私は柚木の優しさにさえ、向き合えなかったかもしれない。

　私をイーライが変えてくれた。

　錯覚なんかじゃない。