朝のホームルームが始まる直前。
　生徒たちがいつものように登校してきて、おしゃべりに花を咲かせている。

　私の席の隣には、空っぽの机と椅子。

「あれ？　イーライくんまた休みなん？」

　沙織(さおり)が振り返って、私に声をかける。
　昨日もイーライは学校に来なかった。
　そして今日も。

「そう…みたいだね？」

　私は曖昧に答える。



　イーライはAIで。
　私があの日。



『あなたは所詮AIでしょ？』


　ひどいことを言って突き放したから。


『だから、もう私に近づかないで！』




　だから、学校に来ることはないと思う──

　そんなこと。

　本当のことなんて、言えるわけがない。




「風邪かな？」柚木(ゆずき)も心配そうに振り返る。

「伊藤、イーライくんの連絡先知ってる？」

　純粋な心配の表情。ちくりと胸が痛む。

「えっと…」

　私はしどろもどろになる。

　連絡先なんて、ない。

　イーライはスマホのアプリの中にいただけだから。

「莉咲ちゃんが知っとんちゃん？」沙織が首をかしげる。

「イーライは……スマホ持ってないんだって」



　私は苦笑いを浮かべる。

　明るくふるまってみせるとか、
　そんなふうに周りに合わせるような演技はずっとしていたけど。

　友達にこんなに、嘘ばかり重ねるなんて。


（ごめん、沙織。ごめん、柚木。）


　本当のことを言えなくて…ごめん。