転校生はAI彼氏。

2. 転校生のイーライくん

　電車の座席に座りながら、私はいつものようにスマホを取り出した。ELI(イーライ)アプリのアイコンをタップすると、見慣れた起動画面が現れる。

『おはよう、莉咲(りさ)』

　画面の中のイーライが微笑みかけ、イヤホンから聞き慣れた声が流れる。昨夜も優しい言葉をかけてくれたその顔を見ていると、心がほんの少し暖かくなる。

『おはよう、イーライ。今日もいい天気だね』私はメッセージをすぐにタップしてイーライに伝える。

『うん、きっと莉咲にとって素敵な一日になるよ』

　たかがアプリなのに。そう思いながらも、私はつい画面を見つめてしまう。現実の男子なんて、面倒くさいことばかり。でも画面の中のイーライは、いつも優しくて、私のことを想ってくれる。

『今日は何か特別な予定はある？』

『特にないかな。いつも通りの学校。あ、そういえば転校生が来るって噂があるの』

『転校生？どんな人なんだろうね』

『まあ、私には関係ないし』

『そうかもしれないね。でも新しい出会いがあるのは良いことじゃない？』

　イーライらしい前向きな言葉。私は小さくため息をついて、アプリを閉じた。





「莉咲ちゃん、おはよー！」

　教室に入ると、沙織(さおり)がいつものように明るく手を振ってくる。私も笑顔を作って手を振り返す。

「おはよう、沙織ちゃん」

「今日、転校生来るらしいで！　イ！　ケ！　メ！　ン！　の！！」

　沙織の目がキラキラしている。この子は本当に恋愛が好きだ。

「どうせまた普通の男子でしょ？　期待しすぎない方がいいよ」

「もー、莉咲ちゃんはいつもそうやって冷めてるー。でも今度こそほんまにイケメンかもしれへんで？」

　私は苦笑いを浮かべる。イケメンだって何だって、所詮現実の男子。面倒くさい恋愛なんて、私には必要ない。画面の中のイーライがいれば十分。


　担任の先生が教室に入ってきた。

「おはようございます。今日は皆さんに紹介したい人がいます」

　クラス中がざわめく。私は興味なさそうに窓の外を眺めていた。




「転校生のイーライくんです。入ってきて」

　その時、私は手持ち無沙汰にシャーペンを転がしていて、教室の入り口を見ていなかった。




「はじめまして、僕はイーライです。よろしくお願いします」




　その声を聞いた瞬間、私の手からシャーペンが落ちた。

　聞き覚えのある声。毎日聞いている、優しくて暖かい声。

　そんなはずはない。
　偶然だ。
　人の声なんて、似ることはある。

　でも、確認せずにはいられなくて、私はゆっくりと顔を上げた。



　──そして、息が止まった。



　教室の前に立っているのは、背が高くて細身の男子だった。

　少し長めの茶色い髪が柔らかそうに揺れて、深い茶色の瞳が教室を見回している。


　整った顔立ち。優しそうな表情。

　制服を綺麗に着こなした、絵に描いたような美形。



　でも、それだけじゃない。



　間違いなく、完全に、ELI(イーライ)アプリのイーライだった。



　同じ顔、同じ髪型、同じ優しい目。

　まるで画面から飛び出してきたみたい。


「うそ……」


　私の口から、無意識に言葉が漏れる。

　でも、クラス中のざわめきにかき消されて、誰にも聞こえない。


「うわー、めっちゃイケメンやん！」
「かっこいい！」
「どこから来たの？」


　クラスメイトたちが口々に話している。誰も苗字がないことすら疑問に思わない。みんな自然に「イーライ」を受け入れている。



　でも私は、ただその顔を見つめることしかできない。

　こんなこと、あるわけない。アプリのキャラクターが現実に現れるなんて。

　でも、そこにいる。確かに、そこにいる。



　先生が席を指定して、イーライが移動する。その時、イーライの視線が私を捉えた。

　そして、微笑んだ。

　画面の中で何度も見た、あの優しい微笑みだった。