「静かな湖って……この森のどこかにあるのかな？」
わたしがつぶやくと、蒼くんがうなずいた。
「たぶん、このメッセージは“謎”なんだ。この森の中に仕掛けられた、声を取り戻すための鍵みたいなもの。」
「なら、湖を探せばいいんだね！」紗良ちゃんは元気いっぱいに言ったけれど、わたしたちはすぐには動けなかった。
森の中は霧が出はじめ、さっきまで見えていた道が、ゆっくりと消えていったからだ。
「わっ……！ 道がなくなってる！？ これって、もしかして、また迷路のパターン！？」
紗良ちゃんがあたふたと辺りを見回す。霧は白く、やわらかくて、でもどこか冷たかった。
「落ち着いて。こういうときは、目印になるものを探すんだ。」と蒼くん。
わたしは少女の手をにぎりながら、ゆっくりとまわりを見回した。霧の向こうに、なにか光るものが見えた気がした。
「あそこ……！」
わたしが指さすと、岳先輩もすぐに気づいた。
「光の反射？いや……あれは、水面かもしれない。」
霧をかき分けながら、わたしたちは光の方へ進んでいった。
やがて、木々の間にぽっかりと開けた場所が現れ、そこに――静かな湖が広がっていた。
「わあ……きれい……。」
湖はまるで鏡のように静かで、空の色や木の影をそのまま映していた。水面には、白い花がいくつも浮かんでいて、まるで夢の中にいるようだった。
少女は湖のほとりに近づき、そっとしゃがみこんだ。そして、ひとつの花に手を伸ばした。
――そのときだった。
水面がゆらりと揺れて、白い霧がまた立ちこめた。
そして、霧の中から、何かの「影」が現れた。
「……なんだ、あれ……！」
蒼くんが前に出て、わたしたちをかばうように立った。
その影は、ふわふわと浮いていて、形がはっきりしなかった。でも、何かを「探している」ような気配があった。
少女はおびえたように、わたしの後ろにかくれる。
でも、わたしにはわかった。
――あれは、敵じゃない。きっと、彼女の声を運んでくる“何か”。
「……ねえ、まって。多分、こわくない。」
わたしが前に出て、影に声をかける。
すると、その影はふわりとこちらに近づいてきて――。
少女の前で、ゆっくりと、その姿を変えた。
今にも消えそうな声で、誰かが、こうつぶやいた。
「……かえして……わたしの……こえ……。」
わたしがつぶやくと、蒼くんがうなずいた。
「たぶん、このメッセージは“謎”なんだ。この森の中に仕掛けられた、声を取り戻すための鍵みたいなもの。」
「なら、湖を探せばいいんだね！」紗良ちゃんは元気いっぱいに言ったけれど、わたしたちはすぐには動けなかった。
森の中は霧が出はじめ、さっきまで見えていた道が、ゆっくりと消えていったからだ。
「わっ……！ 道がなくなってる！？ これって、もしかして、また迷路のパターン！？」
紗良ちゃんがあたふたと辺りを見回す。霧は白く、やわらかくて、でもどこか冷たかった。
「落ち着いて。こういうときは、目印になるものを探すんだ。」と蒼くん。
わたしは少女の手をにぎりながら、ゆっくりとまわりを見回した。霧の向こうに、なにか光るものが見えた気がした。
「あそこ……！」
わたしが指さすと、岳先輩もすぐに気づいた。
「光の反射？いや……あれは、水面かもしれない。」
霧をかき分けながら、わたしたちは光の方へ進んでいった。
やがて、木々の間にぽっかりと開けた場所が現れ、そこに――静かな湖が広がっていた。
「わあ……きれい……。」
湖はまるで鏡のように静かで、空の色や木の影をそのまま映していた。水面には、白い花がいくつも浮かんでいて、まるで夢の中にいるようだった。
少女は湖のほとりに近づき、そっとしゃがみこんだ。そして、ひとつの花に手を伸ばした。
――そのときだった。
水面がゆらりと揺れて、白い霧がまた立ちこめた。
そして、霧の中から、何かの「影」が現れた。
「……なんだ、あれ……！」
蒼くんが前に出て、わたしたちをかばうように立った。
その影は、ふわふわと浮いていて、形がはっきりしなかった。でも、何かを「探している」ような気配があった。
少女はおびえたように、わたしの後ろにかくれる。
でも、わたしにはわかった。
――あれは、敵じゃない。きっと、彼女の声を運んでくる“何か”。
「……ねえ、まって。多分、こわくない。」
わたしが前に出て、影に声をかける。
すると、その影はふわりとこちらに近づいてきて――。
少女の前で、ゆっくりと、その姿を変えた。
今にも消えそうな声で、誰かが、こうつぶやいた。
「……かえして……わたしの……こえ……。」
