わたしたちは、カイくんを加えて、時計塔の奥へと進んだ。
もう一度、らせん階段をのぼっていく。
天井に近づくにつれ、塔の中はどんどん不思議な空気になっていった。
「……ん？」
蒼くんが、立ち止まる。
そこは、さっき通った場所と、よく似ていた。
だけど――よく見ると、ちょっとだけちがう。
壁の時計の針が、左回りになっていたり。
さっきは開いていた扉が、今は閉まっていたり。
まるで、何かが逆さまになっているみたい……。
「ここ……同じ場所をぐるぐる回ってるんじゃない？」
紗良ちゃんが、不安そうに言った。
「ちがうよ。少しずつ、何かが変わってる。」
カイくんが、歯車のひとつを指さす。
「この歯車、さっきは12個だったのに、今は11個しかない。」
「つまり……時計塔の中の“時間”そのものが、ずれていってるんだ。」
わたしは、心の中がピンと張りつめるのを感じた。
――この塔は、「時間」をテーマにした迷宮なんだ。
「謎がある。それなら、絶対に何かのルールがあるはず。」
岳先輩がそうつぶやいたとき、ふと壁に目をやった。
そこには、一枚の古びたパネルがかかっていた。
《時間の扉は、数の謎を解く者にのみ、道をひらく》
「数の謎……？」
パネルの下には、古い時計のような丸い盤と、数字のついたレバーがついていた。
どうやら、正しい時刻をセットすることで次の扉が開く仕組みらしい。
「でも、ヒントがないと無理だよ……。」
わたしがそう言ったときだった。
カイくんが、ポケットからくしゃくしゃになった紙切れを取り出した。
「これ……お父さんが残した、時計塔のメモ。何かあるかもしれない。」
みんなで紙をのぞきこむ。
そこには、こんなふうに書かれていた。
《正午には、影は真下に落ちる。
三時間前には、東に四分の一。
二時間後には、西に六分の一伸びる。
時刻がもどるたび、影は進む。
影が東に二分の一伸びたとき、扉は開かれる。》
「……な、なにこれ？国語の文章みたい……。」
紗良ちゃんが、眉をしかめる。
でもわたしは、なぜかワクワクしていた。
こういう、ヒントの中に隠されたパズルの謎って、大好きだから。
「これは、きっと“時計の針が示す時間”のことだよ。」
わたしは、紙を取り出して、メモをとりながら考えた。
「正午＝12時。その三時間前は9時。
そのとき“東に四分の一”ってあるから、これは角度を表してるのかも。」
「なるほど……。」
蒼くんが、うなずく。
「そのあとのは“二時間後”だから、2時のことだな。
西に六分の一ってあるけど、つまり……この影の変化で、どの時間を指しているかを解けってことか？」
「たぶん……そして、“時刻がもどるたび、影は進む”ってことは――逆に考えなきゃいけないんだ！」
わたしは、手元のノートに円を描いて、影の向きをイメージした。
12時のとき、影は6時の方向。9時のときは、12時の場所を北と考えて東側に四分の一進んで――3時。
2時のときは、さっきと一緒で12時を北と考えて西側に六分の一進んで――8時。
3時の向かい合わせにあるのは9時。8時の向かい合わせにあるのは2時。
それじゃあ影が正午――真下にあるときから東側に二分の一進んだら……12時。それで、この12時の向かい合わせにあるのは――。
うん。わかった！
「答えは、“6時”！」
蒼くんが装置のレバーをくるっとまわし、針を6に合わせる。
すると――時計の針がカチリと動いて、カギが外れる音がした！
ゴウン、ゴウン……！
塔の奥の扉が、重々しく開いた。
「やった……！」
思わず、みんなで顔を見合わせた。
この塔の謎は、どうやら“時間の流れ”と“数字の感覚”がカギみたい。
「さすがだね、ひかりちゃん！」
岳先輩が、目をきらきらさせながら言った。
「えへへ……。でも、まだまだこれからだよ。」
わたしは胸を張って、次の階段へと足を踏み出した。
もう一度、らせん階段をのぼっていく。
天井に近づくにつれ、塔の中はどんどん不思議な空気になっていった。
「……ん？」
蒼くんが、立ち止まる。
そこは、さっき通った場所と、よく似ていた。
だけど――よく見ると、ちょっとだけちがう。
壁の時計の針が、左回りになっていたり。
さっきは開いていた扉が、今は閉まっていたり。
まるで、何かが逆さまになっているみたい……。
「ここ……同じ場所をぐるぐる回ってるんじゃない？」
紗良ちゃんが、不安そうに言った。
「ちがうよ。少しずつ、何かが変わってる。」
カイくんが、歯車のひとつを指さす。
「この歯車、さっきは12個だったのに、今は11個しかない。」
「つまり……時計塔の中の“時間”そのものが、ずれていってるんだ。」
わたしは、心の中がピンと張りつめるのを感じた。
――この塔は、「時間」をテーマにした迷宮なんだ。
「謎がある。それなら、絶対に何かのルールがあるはず。」
岳先輩がそうつぶやいたとき、ふと壁に目をやった。
そこには、一枚の古びたパネルがかかっていた。
《時間の扉は、数の謎を解く者にのみ、道をひらく》
「数の謎……？」
パネルの下には、古い時計のような丸い盤と、数字のついたレバーがついていた。
どうやら、正しい時刻をセットすることで次の扉が開く仕組みらしい。
「でも、ヒントがないと無理だよ……。」
わたしがそう言ったときだった。
カイくんが、ポケットからくしゃくしゃになった紙切れを取り出した。
「これ……お父さんが残した、時計塔のメモ。何かあるかもしれない。」
みんなで紙をのぞきこむ。
そこには、こんなふうに書かれていた。
《正午には、影は真下に落ちる。
三時間前には、東に四分の一。
二時間後には、西に六分の一伸びる。
時刻がもどるたび、影は進む。
影が東に二分の一伸びたとき、扉は開かれる。》
「……な、なにこれ？国語の文章みたい……。」
紗良ちゃんが、眉をしかめる。
でもわたしは、なぜかワクワクしていた。
こういう、ヒントの中に隠されたパズルの謎って、大好きだから。
「これは、きっと“時計の針が示す時間”のことだよ。」
わたしは、紙を取り出して、メモをとりながら考えた。
「正午＝12時。その三時間前は9時。
そのとき“東に四分の一”ってあるから、これは角度を表してるのかも。」
「なるほど……。」
蒼くんが、うなずく。
「そのあとのは“二時間後”だから、2時のことだな。
西に六分の一ってあるけど、つまり……この影の変化で、どの時間を指しているかを解けってことか？」
「たぶん……そして、“時刻がもどるたび、影は進む”ってことは――逆に考えなきゃいけないんだ！」
わたしは、手元のノートに円を描いて、影の向きをイメージした。
12時のとき、影は6時の方向。9時のときは、12時の場所を北と考えて東側に四分の一進んで――3時。
2時のときは、さっきと一緒で12時を北と考えて西側に六分の一進んで――8時。
3時の向かい合わせにあるのは9時。8時の向かい合わせにあるのは2時。
それじゃあ影が正午――真下にあるときから東側に二分の一進んだら……12時。それで、この12時の向かい合わせにあるのは――。
うん。わかった！
「答えは、“6時”！」
蒼くんが装置のレバーをくるっとまわし、針を6に合わせる。
すると――時計の針がカチリと動いて、カギが外れる音がした！
ゴウン、ゴウン……！
塔の奥の扉が、重々しく開いた。
「やった……！」
思わず、みんなで顔を見合わせた。
この塔の謎は、どうやら“時間の流れ”と“数字の感覚”がカギみたい。
「さすがだね、ひかりちゃん！」
岳先輩が、目をきらきらさせながら言った。
「えへへ……。でも、まだまだこれからだよ。」
わたしは胸を張って、次の階段へと足を踏み出した。
