木の扉を押すと、からん——と小さな鈴が鳴った。

　静かな午後だった。店内には柔らかな音楽とコーヒー豆の香ばしい香りが漂っている。沙耶は久しぶりに〈カフェ・ルミナス〉を訪れ、カウンター席に腰を下ろした。

「おかえりなさいませ、沙耶さま」

　カウンターの奥で微笑むソラは、変わらぬ落ち着きを湛えていた。

「ただいま……って感じですね」

　沙耶は照れたように笑うと、メニューを見ずに口を開いた。

「またミルクティー・ノスタルジアをお願いしてもいいですか？」

「かしこまりました。あの日と同じ一杯を」

　ソラは静かに茶葉を量り、慎重に湯を注ぎ始めた。

「そして新たな第一歩、おめでとうございます」

「……え？」

「前回お帰りになる際、『少しだけ、歩いてみようと思う』と仰っていました。だから今日いらしたのは、その“一歩”を踏み出した小さなお祝いなのでは、と私なりに思いました」

「……覚えててくれたんですね。嬉しいです」

　沙耶はふと視線を落とす。あのときの迷いがすでに遠い記憶のように思えた。

「実は就職が決まって。まだ研修中だけど、ようやくスタートラインって感じです」

「その一歩が、きっと未来へつながっていくはずです」

　カップに注がれた淡い紅茶色のミルクティー。その湯気が、ほんの少しだけ過去の匂いを運んできた。

　ひと口、ふた口と飲み進めるうちに、沙耶の表情はやわらいでいく。

　そのときだった。

「……でさ、両親とも相談したんだけど、もう猫なんて飼ってられないって話になって」

「そりゃそうさ。物価上がる一方で給料は上がってねえのに、エサ代とか無理だろ」

「うん、だからさ、あの子は今朝野に帰した。自由になったと思えば、ね？」

「ま、仕方ねえよな」

　奥のテーブル席。若い男女の会話が何気ない調子で続いている。

　そして、その会話をふと聞いていた沙耶の手が止まった。瞳がほんの一瞬だけ震える。

「……野に帰した、って。まさか」

　彼女はそっと振り返ると、席を立ち、静かにそのテーブルに近づいた。

「……あの、思い違いだったらすみません。もしかして、飼い猫を捨てたんですか？」

　唐突な問いかけに、女性のほうが顔を上げた。戸惑い、そして眉をひそめる。

「は？　なに急に。うちにも事情があるんですけど？　ていうか捨てたとかいう言い方しないで。野生に戻したのよ」

「もちろん事情はあると思います。それでも……どうして、そんなこと」

　沙耶の声がかすかに震える。

「それってただ捨てただけじゃないですか。無責任ですよ！」

　その言葉に男のほうが椅子を鳴らして立ち上がる。

「じゃあ、あんたが飼ってくれるのかよ！　こいつは生活がギリギリなんだ。綺麗事だけでペットが飼えるか！　保健所に渡さなかっただけマシだろ！」

　周囲の空気が一気に張り詰めた。

　その様子をカウンターの端にいた男がじっと見つめていた。彼の名は透月。物静かな常連客であり、この店をよく知る人物だ。

（やれやれ……また難しい話が始まったな）

　彼はコーヒーをひと口啜りながらそっと観察する。彼女の怒りは正しい——だが、正しさだけでは人は動かせない。

　ソラが静かにカウンターを離れ、歩み出る。

「お客様。少しだけ、お声のトーンを落としていただけますか？　ここは心を休める場所でありたいのです」

　穏やかながらも芯のある声。その場の空気がわずかに緩んだようにも思えた。

　だが逆上した男は止まらない。

「は？　なんだよあんたも！　文句言ってきたのはこいつだろ？　こっちは好きでこんなことしてんじゃねえんだよ！」

　まくし立てる言葉。矛先が沙耶にも、ソラにも向けられていく。

「余裕ある奴らが口出しすんなよ。お前らに何がわかるってんだ！　言うだけならなんとでも言えるだろ！　それこそ無責任じゃねえかよ！」

　そのとき、透月が立ち上がった。

「……申し訳ありませんが、その辺でお言葉をお控えいただけますか」

　低く、しかし静かで通る声だった。

「あなたの苛立ちは理解できます。ですが、ここは珈琲店。誰かを責める場所ではありません。どうか、それだけは忘れないでいただきたい」

　男は舌打ちしつつも、声の調子をわずかに落とす。

　沈黙が漂う中、ソラが静かに距離を詰めた。

「……その猫、もともとは野良だったのでしょうか？」

　不意を突かれたように女性が目を丸くする。

「え……ああ、そう。近所にいた子猫で、何度も玄関先に来て座ってて……それで家に入れてあげたんだけど」

「優しいですね」

　ソラの言葉に女性は一瞬だけ目を伏せた。

「でもやっぱり無理だった。エサ代も、トイレの世話も、病院代も、私の給料じゃどうにもならなくて……。だから、野に帰した。それだけです」

　沙耶が一切の迷いも見せずに前へ出る。

「その子、どこに置いてきたんですか？」

　女性は顔を上げた。沙耶の真っ直ぐな視線に言葉を失う。男がチッと舌打ちをした。沈黙の後、女性は小さく口を開いた。

「……駅裏の、大きな公園。人もよくとおるし、草むらも多いから……大丈夫だと思って」

　沙耶はその言葉を聞くなり、すっと踵を返した。

「……行ってきます」

　椅子に置いたバッグを手に、躊躇いなく扉に向かう。

「おひとりで向かわれるのは、少し心配ですね」

　ソラがそう言って、透月に目を向ける。

「わかりました。少し付き合ってきてもいいですか？」

　ソラは微笑んで頷いた。

「ええ、お願いします。きっと、心強いはずです」

　透月は沙耶の背を追うように歩き出した。扉が開き、からん、とまた小さな鈴の音が鳴った。