しばらくしてから、ソラは小さなポットから青紫色に輝く液体をゆっくりと注いだ。湯気とともにほんのりラベンダーの香りが立ちのぼる。
「プレリュード・ブルーです。静かな夜明け、その始まりに寄り添う一杯です」
花音は差し出されたカップを見つめたまましばらく動けなかった。ほんのりと青みがかったその液体は、まるで夜の空気を溶かし込んだようで、かすかな光を宿しているようだ。
「……これは、ハーブティー？」
「はい。 バタフライピーとラベンダー、そしてほんの少しのレモングラスをブレンドした、温かなハーブティーです」
花音はゆっくりとカップに手を伸ばした。
「レモンを落としてみてください。花音さまの夜明けが映し出されます」
「……え？」
花音は戸惑いながらも添えられたレモンをカップに落とす。すると、かすかにハーブティーの色が揺れ、瞬く間に紫がかったグラデーションに変わっていく。
「わあ、きれい」
カップを手に取ると、表面の淡い光が波紋のように広がっていった。
ひと口、そっと口元へ運ぶ。
やわらかな甘み。けれど甘ったるくはなく、かすかな酸味が後から追いかけてくる。その奥にごく淡い苦み。音に例えるなら、ピアノの白鍵が優しく響いたあと、二オクターブ下の低音がふと現れるような──そんな、深くて静かな味だった。
カップを置いた指先の震えは、止まっていた。
「……きれいな味がします」
それは言葉というより、こぼれ落ちた想いだった。
ソラがやさしく言葉を添える。
「あなたの心の中で、まだ終わっていない前奏曲。きっと、もう一度奏でることができると信じています」
花音は少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。
「昔作った曲の中に、こんな雰囲気の旋律があった気がします。誰もいない朝焼けを思いながら書いた曲で……」
「それはきっと今も、花音さまの中に残っています」
「……そう、なのでしょうか」
そのときアケミがくるりと椅子を回転させ、思い出したように言った。
「そういえばさ、ここにも今ピアノあるよね？」
花音が驚いたように目を向ける。
「ピアノ……ですか？」
ソラが頷いた。
「アケミさんが以前、ご友人から譲り受けた箱型のピアノです。一時的な置き場が必要とのことで、今は店の奥に仮置きしています」
「高いやつなのにタダでもらえるって聞いたから思わずもらっちゃったのよ。だけど今の家じゃ玄関から入らなくてさ。ここの常連の透月ってお人好しに頼んで、一旦ここまで運んでもらったんだ」
そう言いながら、わざと軽い調子でアケミは笑ってみせた。
花音は視線を落としたまましばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「……少しだけ、触ってみてもいいですか？」
ソラとアケミはそっと頷いた。
「もちろん。無理をしなくてもいいんです。でも、音があなたを迎えてくれるなら、いつでもどうぞ」
ソラに案内されるまま、花音はカウンターの奥へと続く小さな扉をくぐった。
そこはもともとは倉庫として使われていたらしい狭い部屋で、今は照明も控えめに灯され、ひっそりと落ち着いた空気が漂っていた。
部屋の片隅にひとつのピアノが佇んでいた。箱型のアップライト。古びた木目の艶がどこか懐かしさを感じさせる。
花音はその前に立ち、少しだけ息を整えてからそっと鍵盤のふたを開けた。赤いキーカバーをめくると、白と黒の鍵がまるで何年ぶりかの再会を待っていたかのように彼女を迎えた。
手を伸ばす。指先が震える。けれど、音は拒まなかった。
最初の音はとても小さかった。空気を探るような弱々しいタッチ。だが、それは紛れもなく花音が奏でた音だ。
小さな部屋に旋律がひとつ、またひとつと積み重なっていく。それはかつて彼女が自分だけのために書いた曲。青い朝の光、静かな風、新緑の匂い、夢を信じていたあの頃の心。そのすべてが音になってよみがえってくる。
花音の瞳に涙が浮かぶ。でも今度は苦しみからではない。離れゆく自分をなんとか取り戻せた気がした。
扉の外ではソラとアケミがそっと耳を傾けていた。ふたりとも言葉は交わさなかった。ただピアノの音だけが──過去と今と、これからをつないでいく。
やがて最後の音が空気の中に溶けていった。花音は鍵盤の上に手を置いたまま、そっと目を閉じる。
静寂が戻る。でもそれはここへ来る前に感じていた空っぽな静けさとは違っていて、どこか温かな余韻が含まれていた。
扉がそっと開く気配がした。アケミが花音を覗き込む。
「花音……あんたさ、やっぱり音楽やめられないよ」
花音は目を開けて微笑んだ。
「……かもしれません」
アケミは満足そうに頷き、ぽんと花音の背中を軽く叩いた。
「じゃあ、ちゃんと自分のために使いなよ。お金も、時間も、体も、心も。過去を背負うより、未来を信じたほうが楽になることだってあるんだから」
花音はその言葉を胸に抱くようにしながら、ゆっくりと立ち上がった。扉の外に出ると、ソラが微笑みを携え迎えてくれた。
「おかえりなさい」
その言葉に胸がまた熱くなる。
「……ありがとうございました」
カフェ・ルミナスを出る頃、夜の空気はすこし和らいでいた。空を見上げると、雲の切れ間から小さな星がのぞいている。
歩き出す足取りは、来たときよりも少しだけ軽かった。
心のどこかで、またあのピアノに会いに来たいと思っていた。ふたりが作ってくれた前奏曲の続きを──いつか奏でるために。
プレリュード・ブルー。途切れた夢の、その先へと続く音。迷いも、痛みも、ためらいもすべて抱えたままで、それでも鳴らすことができる始まりの音色。
あの一杯は過去を忘れるためではなく、過去と手を取り合うためのものだったのだと、今なら少しだけわかる気がした。
【本日の一杯】
◆プレリュード・ブルー
産地：月の光が差し込む高原の、夜明け前にしか咲かない「蒼の草原」で育まれた青い花々。バタフライピーの花に、星影のラベンダーと夢草のレモングラスを重ねて
製法：露が残るうちに摘まれた花を、夜風の音とともに低温乾燥。熱を加えすぎず、やさしく蒸らすことで青い光をそのまま閉じ込めている
香り：初めは青い草花の清涼感。その奥からラベンダーの甘さが、まるで夜の帳のように広がっていく
味わい：澄んだ口あたりに、ほのかな甘みと柔らかな酸味。ほんのり漂うレモングラスが、揺らいだ心にそっと風を通してくれるよう
ひとこと：「間違えても、遠回りしてもいいんです。まだ始まっていないだけ――それはきっと、始まりの音を待つ、静かな前奏曲」
