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夜の街をふらふらと歩く。すれ違う人の顔がぼやけて見える。街の喧騒がどこか遠い世界の出来事のようだ。自分がひどく汚れているように思えて家に帰る気になれない。
心は空っぽだった。信号を渡り、ひと気の少ない路地に入ったのは覚えている。ここは一体どこだろう。
花音はどこへ向かうでもなく、ただ歩き続けた。
ふと視線の先に小さな灯りが見えた。それは街のネオンとはまるで違う、やわらかな光だった。
店先に置かれていた小さな木の看板。そこには『記憶と夢の珈琲店 CAFÉ LUMINOUS』と書かれている。
「……記憶と……夢……？」
思わず声が漏れた。その文字をぼんやりと眺めてから、花音はゆっくりと扉に手をかける。
──からん。
扉につけられた鈴が、夜のしじまを切り裂くように響いた。
「いらっしゃいませ」
カウンターの奥から落ち着いた女性の声がした。
店内は外の世界とはまるで別の時間が流れているようだった。木の温もりに包まれた空間。壁にはいくつかの風景画が飾られていて、しっとりと音楽が流れている。
花音は戸口で立ち尽くしていた。暖かい空気が身体の奥にしみ込んでくるようだ。
「おひとりですか？」
カウンターの女性──黒髪を後ろでまとめた整った顔立ちのその人は、やさしく微笑んでいた。
「……はい」
ようやく出た声は、かすれていた。
「こちらへどうぞ」
促されるままカウンター席の端に腰を下ろす。テーブルには小さなランプが灯り、その光に照らされた自分の手が、少し震えているのがわかった。
ソラは水が注がれたグラスを花音の前にそっと置いた。
「ご注文は、ゆっくりで大丈夫ですよ」
その一言がひどく心に沁みた。誰にも責められず、詮索もされない場所。一人だけど独りじゃない。そう感じられる空間がこの街にまだあったことに、花音は少しだけ救われる思いがした。
カウンターの上には磨かれたコーヒーミルと温かみのあるカップが並んでいる。けれど視線は定まらず、徐々に目の前の景色が滲み始めていた。
「……あの」
なにか言おうとして喉が詰まる。注文すら口にできない。
ソラはそんな花音の様子に気づくと、手元の動きをそっと止め、穏やかな眼差しを向ける。
「お疲れなのですね」
傷だらけの心にそっと寄り添ってくれるような、やさしい声だった。
そのとき、扉の鈴がもう一度鳴った。
「あー寒かったぁ！ お邪魔しまーす」
明るく弾むような声が店内に響く。入ってきたのは少し派手なファッションの女性。ふわふわしたスカジャンにデニム、肩からかけたバッグには、キーホルダーやぬいぐるみがいくつも揺れている。
「こんばんは、アケミさん」
ソラが明るく声をかけると、アケミは軽く片手を挙げた。
「今日なんか冷えるね。あたし寒いのって苦手なんだよね。寒いと心までちぢこまる感じしない？」
「店内を少し暖かめにしておきましたよ」
「さっすがソラちゃん。……あれ？ お客さん？ こんな時間に珍しいね」
アケミと呼ばれたその女性はカウンター席に目を向け、花音の姿を見つけた。そして──。
「大丈夫？ ……あんた、泣いたあとの顔してるよ」
唐突な言葉に花音は目を見開く。
「ごめんごめん、嫌な意味じゃなくてさ。なんとなく……わかるんだよね、そういうの。わたし、人の顔色ばっか見て生きてきたから」
アケミはためらいなく花音の隣に座り、ソラに向かって「いつもの、お願い」と笑った。
