ソラはその返事にふっと微笑んで頷く。そしてゆるやかに身を引くと、奥の棚から一つの豆を取り出した。
焙煎は浅く、豆の表面はほんのりと黄みがかっていた。計量、挽き、蒸らし、そして低温での抽出まで、一連の動作は水の流れのように滑らかだった。
やがて、ふわりと立ちのぼる香りが春樹のもとに届く。どこか果実のような、やさしい甘さを含んだ香り。
ソラは静かにカップを置いた。
「こちらは『オーロラ・ブレンド』です。苦味を抑えた浅煎りのブレンドで、やさしい甘みと、果実のような香りが特徴です」
春樹はカップを両手で包みこむように持ち上げる。そして少しだけ目を細めて香りを吸い込んだ。苦手だと思っていたコーヒーの匂いなのに、どこか安心するような香りが胸の奥に染み込んでいく。思えば香りにきちんと向き合ったのは初めてかもしれない――そんなことをぼんやりと考えていた。
「……なんだか、これなら大丈夫な気がします」
春樹の声は小さかったけれど、その言葉には強い意志が感じられた。春樹は自分の言葉を噛みしめるように黙り込み、やがてカップを唇に運んだ。
一口、啜る。
それは確かにコーヒーだった。でもこれまでとは違う。
ほんのりとした甘みとやわらかな酸味。まるで心にそっと触れるような味わいだった。
「……美味しい、かも」
思わずぽつりと漏れた言葉。
ソラは春樹の顔を静かに見つめ、そしてやさしく微笑んだ。
「それはきっとあなたの心が、自分の中にあった苦手という記憶を越えて、新しい味を許した証です。過去の印象に囚われず、一杯の中にあるやさしさを見つけられたということなのだと思います」
春樹はそっと目を伏せた。そしてわずかに笑みをこぼす。
透月は戸惑っていた。まさか、ここまでしてしまうとは思わなかった。心理の専門家でもこんな答えをすぐに導き出せるだろうか。
苦手な味を、別の苦手で包み込む。
そんな発想は、人間の理屈だけではなかなか辿り着けない。
しかし、透月はふっと笑みを浮かべた。
「なーんだ。結局どっちなんだろうって思ってましたけど、ちゃんと飲めたんですね」
少し軽さをまとった声。その響きはどこかやわらかく、春樹をからかうというより、むしろ背中をそっと押すような温度を持っていた。
「……ええ、まあ。このコーヒーだけ、かもしれませんけど」
春樹もはにかむように笑い返す。
「それで充分ですよ」
ソラが穏やかに微笑みながら言った。
オーロラブレンドの香りと対話の余韻だけが、店の空気をほんのりと染めていく。
カップの底に残る最後の一滴まで、春樹はゆっくりと味わうように飲み干した。
「ありがとうございます。おかげさまで、苦手だったコーヒーを楽しむことができました」
「それはなによりです」
ソラの言葉に春樹は深く頭を下げ、レジに向かう。セルフ会計を済ませようとしたそのとき、透月が声をかけた。
「良い顔になりましたね。来たときとは別人だ。これからも頑張ってください」
春樹は思わず照れくさそうに笑い、頭をかいた。
「……ありがとうございます」
ソラもまた、穏やかな声で言葉を添える。
「またいつでも、心の準備が整ったときにお越しください」
「はい。また来ます」
そう言って春樹はふたたび扉の方へ向かった。
店を出ると外の空気が思っていたよりも暖かく感じられた。午後の日差しがビルの隙間から差し込み、春樹の頬をやさしく照らす。
振り返ってカフェ・ルミナスの木の扉を見つめる。
「本当に……ありがとう」
誰に向けてでもなく、けれど深い感謝を込めて春樹は小さく呟いた。
そして彼は歩き出す。少しだけ軽くなった足取りで。
