「……母が、よくコーヒーを淹れてくれるんです。ちゃんと豆から挽いてくれて。試験の前とか、大学受験のときもそうでした。でもそれがなんというか、朝はハチミツ、深夜だったら生姜が入っていたりと、とにかくこだわりが強くて……。だけど母の気持ちを思うと、いらないとも言えなくて。だから、今日は母が淹れたのではない美味しいコーヒーが飲みたくなったんです」
カウンターの向こうから、ソラがゆっくりと目を閉じるように頷いた。
「誰かの真心が注がれた味は、不思議といつまでも心に残るものです」
ソラの声が春樹の気持ちに寄り添うように、やわらかく響く。
「味覚としては好みでなくても、記憶の奥ではあたたかく灯っている。……それはきっと味そのものよりも、その時そばにいた人の想い、差し出された優しさや空気が、心に沁み込んでいるからなのでしょうね」
春樹は思わず目を伏せる。ソラはそんな彼の様子を見てほんの少しだけ目を細めた。
「お母様との思い出も、そうして残っているのだと思います。言葉ではうまく言い表せなくても、その一杯が今のあなたをそっと支えている……そんな気がいたします」
その様子を透月は黙って見つめていた。言葉を挟むことはせず、ただソラの言葉に耳を傾けている。
ソラの語りは不思議だ。ただ優しいだけじゃない。相手の記憶に寄り添いながら、その奥に眠った感情をそっとすくい上げていく。自分には、いや、おそらく普通の人間には到底真似できないやり方だろう。
透月はふと手元のカップを見下ろした。冷めたコーヒーの表面にぼんやりと自分の顔が映る。
自分がしたことは、この青年がコーヒーに対して苦手意識を持っているということを少し早く察しただけだった。それについて変わってほしいと願ったわけでもない。変わる手助けが自分にできるとも思っていない。
なのに今、目の前にいるAIが彼の中のなにかを変えようとしているのかもしれない。
人工知性の知能が人間の限界を超え、もはや人間よりも優れているのは誰の目にも明らかだ。だけど不思議と悔しさはない。むしろそっと肩の力が抜けるような、そんな安堵に似た感情がそっと広がっていた。
ほどなくして、ソラが一杯のコーヒーを春樹の前に置いた。
「こちら、季節のブレンドです。当店では季節ごとにメインのコーヒーがかわります」
春樹はこくりと頷き、意を決したようにカップに口をつける。
「……っ！ うぅ……やっぱりちょっと、苦い……かな」
その様子を見ていた透月が、少し驚いた口調で言った。
「そりゃそうですよ。苦いのが苦手なら、どうしてブラックで飲んだんですか」
この青年、美味しいコーヒーが飲みたいと言った割にどこか変だ。なにかが腑に落ちない。透月がそんなことを考えているそのときだった。
「もしよろしければ、もう少しだけ、お話を伺っても？」
ソラがそっと問いかけた。春樹は驚いたように目を瞬かせて彼女を見つめる。
「えっと……お話って？」
「あなたはコーヒーが苦手だと、透月さんが仰っていましたね。しかしあなたは苦手とは認めず、美味しいコーヒーを飲みにきた、どだけ答えました。そこにはきっと、お母様との思い出以外にも、なにか大切な理由があるのではないかと」
春樹は戸惑いながらも、すぐに言葉を返した。
「すみません……せっかく淹れてくださったのに……」
ソラは首を軽く振って、穏やかな声で応じた。
「いいえ。どうかお気になさらず。もしよろしければ、その理由をお聞かせいただけますか？」
春樹はためらうように視線を彷徨わせてから、ゆっくりと顔をあげた。
「仰るとおり、僕はコーヒーが苦手です。母のこだわりのコーヒーを何度も口にして以来、実は匂いさえもだめなんです」
春樹はちらりとコーヒーへ目をやると、一呼吸置いて続けた。
「でも今付き合っている彼女が、ひとりで本を読みに行ったりするくらいカフェで過ごす時間が大好きで、本当に大切にしていて……」
そう言いながら、春樹は指先でカップの縁をなぞった。
「だから付き合いたての頃は、よく一緒にカフェに行ってました。でもそんな彼女に実はコーヒーが苦手だなんて、なかなか言い出せなかったんです」
春樹は言葉を選ぶように一瞬間を置き軽く息を整えると、ゆっくり視線を落とした。
「だけど……近頃の彼女は僕に気を遣ってなのかあまりカフェに行きたがらなくなって、行っても他の飲み物を頼むようになったんです。たぶん、気づかれてしまったんだと思います」
春樹の声に申し訳なさと切なさが滲んでいく。
「本当は彼女だって、コーヒーの香りに包まれたカフェでの時間を楽しみたいはずなんです。なのに僕に気を遣わせないように行きたがらなくなったんです。今日はカフェの気分じゃないからって、そう笑ってくれるんです。だから僕も、心からカフェを楽しいって思えるようになりたくて」
ソラはほんのわずかに微笑を深めた。
「あなたのそのお気持ち、とても素敵だと思います。誰かを想って自分を変えようとする優しさは、なかなかできることではありません。苦手なものを克服するとなると、尚更です」
春樹は思わずうつむき、そして小さく息を吐いた。
「……きっとその想いは届いています。あなたがそうして悩んだ時間ごと、すべてがやさしさに変わっていくと、私は思います」
ここまではどこか月並みな励ましの言葉にも思えた。だが次に続いたソラの一言に、透月は思わず目を瞬かせる。
「お話を伺って、少しだけ思い出した味があります。少々お時間をいただけますか？」
――まさか。
透月の胸に小さな驚きが走った。ただ慰めるだけではなく、この記憶そのものに向き合おうとしているのだろうか。
人の感情を分析するだけではなくその奥にある味まで結びつけようとする発想に、透月は改めてソラの特異さを感じていた。
一方、春樹は少し戸惑ったように視線を落とし、やがて小さく「……はい」と呟いた。
