氷壁エリートの夜の顔

「桜さんも、同じようなことを言ってました。でも、俺、誰とも付き合っていません。そんな噂が流れてるんですか？」

　高橋さんは目を大きく見開き、息を呑んだような顔になった。

「……香坂さんと付き合ってないの？ 香坂さん本人が話してたって、うちの後輩が……」

　その声は、だんだんと小さくなっていく。

「まったくのデタラメです」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも驚くほど、体から力が抜けていくのを感じた。
　張り詰めていた何かが、静かにほどけていく。

　桜さんが俺を避けていたのは、気持ちが離れたからじゃなかった。あの夜を、なかったことにしたいわけでもなかった。
　ずっと信じたかったものが、ようやく手のひらに戻ってきたようで──今すぐにでも、彼女に会いたくなった。

　けれど、高橋さんは眉を寄せたまま、しばらく黙っていた。
　その横顔には、言葉にならない苛立ちと悲しさがにじんでいる。

「でも、結城さん。……今、咲は、あなたと付き合える状態じゃないかもしれません」

「どうして？ 彼女のお母さんが倒れたのは知っていますが、快方に向かっていると……」
　言いかけた俺を、高橋さんが静かに遮った。

「肺に、影が見つかったんです。精密検査は来週」

　短く、でもはっきりとした口調だった。

「咲は、最悪のケースまで想定して動いています。お母さんのことも、弟と妹のことも──全部、自分が支えるつもりで。だからいまは……誰にも頼れない。そう思ってるんです」