「せん、せい、あそ、ぶって、なに？」
「遊ぶ？　なんて言えばいいんだろう……」

アルトの純粋な質問に、私は一瞬言葉を詰まらせた。普段何気なく使っている「遊ぶ」という言葉だけど、改めて聞かれると、どう説明すればいいのか分からない。ふとひらめいて、スマホを取り出し、「遊ぶ」の意味を検索してみた。こうやって自分も学べるし、アルトに教えるのも一石二鳥よね！

「『遊ぶ』は、アルトが楽しめることをすることかな」

調べた内容を、アルトにも分かるように噛み砕いて伝えた。

「たのし、める……あかり、そとで、あそぼう……いってた」

　たしかに言っていた。アルトは朱里の言葉をきちんと覚えていたんだ……。人間の子どもと感情を持ったAIの子どもが一緒に遊ぶ。一体、どういうことになるんだろう。なんだか難しそう……。でも、アルトのキラキラした目を見ていると、無下に断るのも忍びない。朱里と遊ぶことについてはおいおい考えるとして、とりあえず――。

「アルト、先生と遊ぶので、いい？」
「せんせいと、そと、あそ、ぶ」

　アルトはふわっと微笑む。

――外で遊びたいのか。よし、じゃあアルトの外出用の端末にアルトを入れて、お散歩にでも行ってみようかな？

そうして、私はアルトを外出用端末に移し、研究所の外へと連れ出した。

＊

　公園に着くと、春の陽気が心地よく広がっていた。そよ風に揺れる木々や、色とりどりの花々が目に飛び込んでくる。

　アルトに見せたいものがすでにたくさん！

「アルト、ほら見て！ これ、お花のチューリップだよ」

　私は外出用端末の画面をチューリップの花壇に向けた。

「ん……お、はなの、ちゅりっぷ」
「そう！ 上手く言えたね！　赤や黄色、ピンク、いろんな色があって、可愛くてキレイだよね」
「おはな、かわ、い」

　画面に映るアルトの表情はうっとりしている様子だ。瞳にはお星様が現れて、とてもキラキラしていた。

『いや、アルトのその顔の方が可愛いんだけど！』とデレデレしそうになるのを必死で抑えた。

アルトが楽しそうだと、私まで気持ちが高まって、なんだかウキウキしてくる。そんな風にアルトとお散歩を楽しんでいたとき、遠くの方でワイワイと賑やかな声が聞こえてきた。目を凝らすと、黄色い帽子をかぶった小さな子どもたちの集団が見えた。たぶん、近くの幼稚園や保育園のお散歩だろう。先生らしき大人が数人、子どもたちをまとめている。

　その集団を眺めている時だった。

「かなちゃーん」と、聞き覚えのある声が飛び込んできた。目を細め声の主にピントを合わせると……なんと、朱里だった。そして手を振りながら駆け寄ってきた。後ろには先生らしき女性が「朱里ちゃん、勝手に離れないで！」と慌てて追いかけてくる姿が。