◇
それから少し後。
二人はボートの上にいた。
すっかり日は落ち、星々がきらめき始める時間帯。
運河に浮かぶ無数のランタンが、まるで夜空に瞬く星々のように輝いている。
そんな幻想的な運河の真ん中で、エリスは空を見上げていた。
「……本当に綺麗ですね」
「ああ、そうだな」
星まつりの夜は王宮を除いて街中が灯りを落とし、ランタンだけの灯りで一晩を過ごす。
帝都全体がいつもより暗い分、星々がくっきりと見える。それも美しさの理由だろう。
二人はしばし、ただ静かに星を眺めていた。運河のさざ波と、冬の透き通った空気を、心地よく感じながら。
そうして少し経った頃、ふと、エリスが口を開いた。
「星まつりでは、星に願いをかけるんですよね？ 殿下は、何を願われるのですか？」
その問いに、アレクシスは少し考え、聞き返す。
「そうだな……君は？」
「わたくしですか？ わたくしは……」
本音を言えば、マリアンヌの恋の成就をお願いしようと思っていた。
だが、それをアレクシスに言ってしまうのは不味い気がする。なぜって、アレクシスはまだ、マリアンヌがセドリックを好きなことを知らないのだから。
そう考えたエリスは、恋の成就は心の中でそっと祈るに留め、こう答えた。
「ありません」と。
「……ない？」
「はい。わたくしの願いは全部叶ってしまいました。殿下のお側にこうしていられることが、わたくしの願いであり、幸せですから」
「――っ」
刹那、アレクシスはハッと息を呑む。
そして一度は「俺も」と同意しかけたものの、すぐに言葉を詰まらせた。
「……殿下？」
