すると、その瞬間だった。

　今まで取り澄ました顔をしていたリアムが、突如嬉々(きき)として目を細め、「フッ」と噴き出すような声を上げたのだ。

　そんなリアムの変化に、アレクシスは目を見張る。


「お前、今、笑ったのか？」

「ああ、笑ったよ。今の一言で、エリス妃が君の元にいないとわかったからね。これほど悦ばしいことはないだろう？」

「――何？」

　アレクシスは、エリスがエメラルド宮に戻らないのは、当然リアムのせいだと考えていた。

　侯爵家のリアムならば、帝国ホテルに部屋を取ることは容易(たやす)い。
　そこにエリスとシオンを軟禁することは、難しいことではないと。

　だが、リアムのこの反応は……。


（リアムは、エリスの失踪とは無関係だったのか？　それに、こいつの物言いは……）


　混乱するアレクシスに、リアムはさも愉快そうな目を向ける。

　もはや、隠す意味はないとでも言うように。


「私の目的はね、君を苦しめることなんだよ、アレクシス。オリビアを侮辱された屈辱を、オリビアを失う胸の痛みを、君に与えてやらねば気が済まない」

「……ッ！　だからエリスを狙ったと？　そんな理由で、何の関係もないエリスを巻き込んだのか！」

「そんな理由だと？　――ああ、そうだろうな。君はそう言うと思っていたよ。生まれながらの皇族である君に、庶子である私の気持ちなど到底理解できるはずがないのだから」

「――っ」

（庶子、だと……？）

　刹那、突然リアムの口から飛び出したその言葉に、アレクシスは絶句する。


「君にはわからないだろう。娼婦の腹から生まれた私がどんな風に育てられたか。死んだ兄の身代わりとして、生涯あの男の言いなりになって生きるしかない私の気持ちが。育った孤児院に火を放たれ、かつての友人を皆殺しにされたと知ったときの絶望が……！　どうしてお前に理解できる！？」
「……ッ」
「それに、エリス妃はもはや無関係な人間ではない。私は悪魔ではないからな。彼女が私に誠意を見せれば、手を出すのは止めようと決めていた。だが彼女は自身の利益を優先し、私のオリビアへの愛を踏みにじったんだ。理由など、それで十分だろう？」

「――！」